德国的州以下有县（Landkreise），县以下分为都市和乡镇（Gemeinden），作为德国的基层政府。[12]县以下是乡镇，但是乡镇并不从属于县，县和乡镇之间存在泾渭分明的权利、职能和义务。在原则上，乡镇对其边界之内的所有事务全权负责，但是某些乡镇没有能力负责的事务由县承担，例如医院和垃圾处理设施。某些较大的市镇融合了县和镇的职能，呈现“市县”的一级结构。在1970年代的合并之后，县的平均规模不到20万人。德国目前大约有323个县，116个市县。基层政府中最小的是“乡”，一般是农村；中等规模以上的则称为“镇”，一般是城市或城市化地区。德国大约， 88％的人口生活在城市或城市化地区，人口密度大约是每平方公里230人。目前的乡镇数量大约是14500个，乡镇平均人口大约8000人左右。德国有12个城市超过50万居民，他们总共约为人口的15％；另有4300多个乡镇不到500人，总共只占人口的1.5％，大约2/3以上位于东德境内。[13]20世纪60、70年代，德国举行了大规模的乡镇合并。合并之后的乡镇人口规模小的有1000至2000人，大的如黑森州的乡镇有1.4万人，北莱茵—威斯法伦甚至达到4.5万人。[14]一般认为，合并之后的公共管理绩效大幅度提高，但是地方民主代表性则大大下降。
政府合并的始作俑者是瑞典。在1952年到1962年间，瑞典乡镇政府数量从2500个锐减到248个，平均人口将近3万人。1970年代，英国也启动了区划重组计划，将原来的1300个区合并为369个，平均人口为12.7万人。但在代表南欧模式的法国，合并计划因受到地方抵制而屡遭失败。1972年，法国议会通过法律将96个行省重组为22个大区（regions）。基层政府的范围差异很大，有仅几十人的阿尔卑斯山村，也有里昂或马赛等大城市，但是大多数市镇规模很小。1990年的统计表明，在全部36551个市镇中，超过3万人的只有235个；84％的市镇不到1500人，43％的市镇不到300人。2002年，法国市镇数量增加到36763个，但基本结构没有改变。目前法国仍拥有大量乡镇，每个乡镇的平均人口只有1500人左右。相比之下，德国处于南欧和北欧两种模式之间。在各州中，北莱茵—威斯法伦接近北欧模式，而莱茵兰等州则基本上没有进行大规模合并，乡镇人口接近南欧国家。[15]
相比之下，俄罗斯联邦的政府结构要复杂得多。根据1993年宪法规定，俄罗斯联邦由89个联邦主体（subjects）组成，分为地区、领地、自治区、自治州、作为直辖市的莫斯科和圣彼得堡，以及主要由少数民族组成的自治共和国。并不是所有的联邦主体都享受同样的权利和义务，某些主体比其他享受更“完全的州权”。联邦主体的人口和面积也相差很大，最大的主体（Yakutia）面积和整个印度相当，是最小主体（Adygeya）的408倍。每个联邦主体有平均不到200万居民，但是莫斯科超过850万人，而人口最少的主体（Evenkia）只有1.8万人，是莫斯科的四百七十分之一。[16]巨大的地方差异对联邦治理提出了严峻挑战。
总的来说，各国地方政府的规模和数量并无定规。有的基层政府单位只管辖一两千人甚至更少，有的则高达几万人。一般认为，基层单元数量多、人口少有助于提高民主代表性，但是治理成本高；政府合并可以提高效率、降低成本，但是将牺牲其代表性。因此，理性的地方制度安排是在治理效率和代表性之间达到平衡。一般来说，基层政权的人口不宜超过两万人，否则将影响选民和政府之间的交流；在这个上限之下，基层政府的规模和人口可以根据当地需要自主决定。如果地方选民愿意付出更大的成本维持数量更多、离选民更近的基层政府并提供更多的公共服务，那么地方应该有权自主选择。各地的政府规模和人口不需要完全统一，但是最好是在全国平均的范围内，且中央和地方的整体政府规模不应超过总人口的10％。
