Nomos本义是指风俗习惯，在荷马史诗中并没有出现nomos，在荷马史诗之后的年代，赫西奥德的作品中出现了nomos一词，他的动词词根是nemo，意指分配，这个词除了习惯的意思外，还有多种含义，其最为核心和统一的含义是测量，音乐韵律的测量、土地的测量；或者分配，按照人们可以接受的比例进行规划。这时还没有制定法的含义，最初的制定法是德拉古和梭伦的立法，并不叫nomoi，而是被称之为thesmoi，这个词和themis一样，来源于tithemi。[13]在国家产生之前，Nomos一词本来是指人们在社会共同体中形成的风俗习惯，没有伦理规范和风俗习惯的区别，人和人之间的关系是靠风俗习惯（未成文法）来调节的。在希腊城邦国家形成以后，产生了人制定的法律（nomos），不过当时还没有分清法律同风俗习惯、未成文法（习惯法）的区别，仍用nomos来称呼。后来希腊和波斯之间以及希腊城邦之间缔结的协议和条约也叫nomos。
一开始，希腊思想家们并没有将nomos（法律）和physis（指以靠自己的力量而成长的东西，即天生的，自然而然的）区分开来思考，没有人和社会以及一切社会生活准则和自然的领域的区别，与physis对立的是technastos（制造出来的，人工制造的）。在希腊神话和荷马史诗中可以看到，nomos不仅在人间而且在神的世界和人神之间都起主宰作用，被认为是奥林匹斯山众神之首宙斯颁布的。只有到了后来，随着各民族之间交流的增多，社会的变化，人们才逐渐的认识到了nomos和physis之间的区别，[14]认识到了nomos是人们约定的或制定的，不是自然本性形成的。
到了智者时代，智者们分成了两派，一派赞成nomos，一派反对nomos。赞成nomos一派中，在柏拉图的《普罗泰格拉篇》中，柏拉图笔下的普罗泰格拉将赞成nomos的根据建立在神之上，认为nomos和正义是一致的，都是宙斯给予的，而按照physis（人的本性），人为了生存必须联合，但联合在一起时却又相互残杀。克里底亚认为physis和个人的品性（tropos），它是nomos的基础和先决条件，有了良好的品性才有好的nomos，不过有了良好的品性、physis，还需要学习和训练。[15]
Nomos的反对者中比较著名的是安提丰，他认为法律条文是人为制定的，协议达成的，不是自然而然形成，而依据physis的条例是自然的应该如此的，不是人为的，法律所确认的许多正义行为是违背自然的。他将physis看做不仅是自然而然的、必然如此的、本性如此的，而且是真实的（aletheia，reality）、正义的，nomos是人为约定的意见（doxa），不一定是正义的。卡里克勒则认为nomos是多数弱者为自己的利益制定的，为的是防止强者超过他们。Physis则是让强者超过弱者，应该制定符合physis的nomos。[16]
从physis和nomos的争论中我们可以看出，此时的希腊的思想家们已经从作为万事万物的physis（自然，本性）中区分出了人的physis（自然，本性），在思考万事万物统一的physis的同时，已经开始思考人的physis（自然，本性），这时对physis和nomos的思考是建立在对正义和arete（品性）和physis、nomos之间的关系的思考之上的。来自早些时候的正义观念起着核心的作用，人们讨论的核心是：到底是physis代表了正义，还是nomos代表了正义。赞成nomos的人认为自相残杀、欲望和犯罪倾向看做是人的physis，将人的physis（自然，本性）看做是非正义的，而nomos是代表正义的，用现代人的话讲大概他们是认识到了（法律）对人的恶的一方面的约束作用。反对nomos的人则将人的physis（本性）看做是好的、善的。反对physis，支持nomos的人的思想也有着重要的形而上学意义，只是对于physis的理解不同而已，用现在的话来说，他们看到的是人的本性中的恶的哪一方面，主张用nomos约束physis，也是主张用善约束恶，用理性统治感性，理性像后来的苏格拉底、柏拉图认为的那样才是人的”本性“。
在赞成和反对nomos的人中，反对nomos的人对后来思想的发展意义更大一些，他们不再把正义的根据诉诸神，而是physis（自然），nomos里确定的正义不一定是正义，只有符合physis的正义和nomos才是真正的正义。这样来自早些时候的对dike形而上学奠基就由神的奠基变成了自然的奠基，对nomos的形而上学奠基也由神的奠基变成了自然的奠基。不过，在思想家们仔细的对自然进行思索以后，神的观念发生了重大变化，神被理性化了，又出现了对神的形而上学奠基的回归。
这样古希腊的智者们就开启了对人的本性（physis，自然）认识之门，后来的苏格拉底，柏拉图和亚里士多德以及以后的思想家们都思考这个问题，并且越来越精致。[17]
