犯罪学则因为没有准确找到自己的犯罪概念，影响了学科的成熟。在刑事法学理论界有一种观点，即以刑法学的犯罪概念作为犯罪学的犯罪概念，原封不动，内涵和外延都不变，刑法学的犯罪定义是犯罪的法律定义。犯罪学不能仅以犯罪的法律定义作为自己的犯罪定义。因为，这种定义没有揭示犯罪的本质，不利于犯罪原因论的发展，削弱对刑事立法的指导作用，损害犯罪学的科学性、完整性及其性质和地位。对此我曾有较详细论述，[8]国内犯罪学界也已有基本共识，这里不再赘述。其实，在犯罪概念上，影响犯罪学成熟的，更主要、且经常被忽视的问题是在犯罪概念的外延上。
犯罪概念的外延，是犯罪所隶属的范围，与犯罪概念内涵一样，也反映犯罪的本质和基本属性。为了研究的需要，从定义外延看，可以象刑法学那样，把犯罪确定在“个人行为”范围内，也可以确定在“社会现象”范围内，“犯罪是个人行为”和“犯罪是社会现象”，虽然有密切联系，个人行为是社会现象的构成因素，社会现象是由个人行为构成，但社会现象不是个人行为的简单相加。两个命题性质截然不同，会带来截然不同的研究过程和结果。
从方法论上看，犯罪定义要有范畴的功能，要成为继续认识犯罪的科学工具，从而使继续认识活动成为可能并有发展前途，使其所得出的结论能对客观实际具有意义，有利于实现学科任务，把犯罪概念外延确定在什么范围，就是把犯罪放在什么背景和关系中来认识，这既涉及犯罪的性质，也涉及犯罪的来源和产生，直接决定学科任务的实现。犯罪是个人行为，还是社会现象，对犯罪学来说，是个根本问题。它决定着对犯罪的整体的理论思维模式，并最终决定着犯罪学的成熟程度。不同的命题包含不同的判断和认识，是构筑犯罪学学科理论体系的不同的理论逻辑起点，规定着研究犯罪现象的基本理论格局和研究方法，会以各种完全不同的方式，从根本上影响、支配、限制着研究问题的角度和思路。
犯罪学对犯罪的研究，可以从生物学和心理学的角度进行，也可以从社会学角度进行，可以从个体行为角度进行，也可以从群体现象角度进行。从认识论上，可以把犯罪定义为个人生物的、心理的现象，也可以定义为社会现象，从方法论上，可以把犯罪定义为个人行为，也可以定义为社会现象。概言之，犯罪学既可以把犯罪作为”个体自然行为“研究，也可以作为”群体社会现象“研究，这里面临着选择，选择的标准是什么？学科任务的实现。
如果以“犯罪是个人行为”命题作为犯罪学的理论逻辑起点，把犯罪学研究范围限定在个人行为之中，把研究方向引导到从个人的角度去观察和思考犯罪，所看到的，只是犯罪人个人应当受到刑罚处罚的特殊性的地方，就会到个体生理、心理上去寻找犯罪产生的原因，看不到犯罪与社会的关系，难以找到有效、可行的预防犯罪的方法和措施。这样，犯罪的社会预防对策就很难提到议程上来，刑事惩罚就会成为唯一的结论，从而会背离或缺少犯罪学研究应有的理论认识、研究方向及方法，学科任务无法实现，学科发展就会受到严重限制。犯罪人类学派、犯罪生物学派和绝大部分犯罪心理学派理论，就是把犯罪定义为“个体行为”，所以，这些学科尽管有自己的特殊意义，但是，始终不可能在它们中的任何一门学科基础上建立起成熟的犯罪学。这样的研究，只能产生犯罪人类学说、犯罪生物学说、犯罪心理学说、临床犯罪学说等单一的、从某一个角度研究犯罪的成果，而不可能产生综合的能够从宏观上整体阐释犯罪现象的犯罪学学科。
相反，把犯罪看作群体社会现象，以此命题作为犯罪学的理论逻辑起点，把犯罪确定在“社会现象”范围，在社会背景下来认识犯罪的来源、产生和变化规律，就可以清楚的看到犯罪与社会的关系，犯罪根源于社会，又危害社会，预防和减少犯罪的主要措施也存在于社会，预防犯罪的重点在社会，而不在个人，找到有效、可行的预防犯罪的方法和措施，得出对社会有实际意义的结论，建立起有发展前途的学科。这样的犯罪学研究过程和结论，具有更大的社会意义，可操作性强，同时，为学科发展和不断成熟，奠定了基础，提供了条件。犯罪学必须根据自己的学科任务来确定犯罪概念的外延。而体系严整的犯罪学学科的建立，应当以犯罪是社会现象这个揭示犯罪本质和来源的命题为基础。
其实，这样确定犯罪概念，也符合对犯罪的科学认识论。在外延上把犯罪定义为“社会现象”，不仅科学地揭示了犯罪的本质，同时，也科学地反映了犯罪的来源。从形式上看，犯罪以个体行为表现出来，社会管理者也把犯罪作为个体行为来处理。但从本质属性上看，犯罪不是个人行为，而是社会现象。犯罪是在一定的社会关系中实施，并在一定的社会关系中加以评定的。犯罪是一种评价事实。社会关系是评价犯罪行为的标准。犯罪从一开始就不是个人行为，而是在一定的社会关系中实施和受到评定的。如果离开一定的社会关系，任何行为都无法评定为是否为犯罪。不以一定社会关系为参照系，对行为性质就无法作出任何评价，改变社会关系，对行为就可能做出另外的评价，同样形式的行为，在不同社会关系中就可能会被作出截然不同的评价，这充分说明犯罪不是纯粹的个人行为，更不是生物现象。要科学地认识犯罪，必须把犯罪放到社会背景下，研究犯罪与社会的关系，才能揭示出犯罪的本质，以及犯罪与社会的本来关系。基于这种认识，我们提出“群体犯罪现象”是犯罪学的基石范畴。这个命题既反映了犯罪的本质和本源，同时，又是科学严整的犯罪学理论体系的理论逻辑起点，所以，犯罪学不应当把犯罪概念外延确定为“个人行为”，而应确定为“社会现象”。
