清朝废除明朝大审制度，保留热审制度，将朝审发展为秋审和朝审两大制度。秋审，一般先由各省督抚将省内死刑监候案件会同布政使、按察使进行复审，提出“情实”、“缓决”、“矜疑”等处理意见，并将卷宗上报刑部。每年八月霜降前，在天安门外金水桥西，再由内阁、军机、九卿、詹事、科道等中央各部、院长官会同复审，并上奏皇帝决定。朝审，是在秋审前一天，由朝廷各部、院长官会同复审京师刑部狱中在押监候罪囚。其性质与秋审相同，都属于对监候死囚的复核审判程序，但需将囚犯押解至现场审录。秋审在清代号称国家大典，反映了慎断死罪、力求量刑准确的精神。
（二）“恤刑”原则
中国古代早在《尚书·吕刑》中就已明确提出“哀敬折狱”的主张。《尚书大传》托孔子之名解释说：“听讼，虽得其指，必哀矜之，死者不可复生，断者不可复续也。”意即司法官员对罪犯要存怜悯之意，对法律要持敬重之心。这一思想观念成为后世司法审判的重要指导原则。
《周礼·秋官·司刺》中有所谓 “三宥”、“三赦”之法。“三宥”是指：“一宥曰不识，再宥曰过失，三宥曰遗忘。”意即因认识错误、疏忽大意或遗忘而导致的过失犯罪行为，都应体恤加害人本无犯罪的主观故意而宽宥处罚。“三赦”是指：“壹赦曰幼弱，再赦曰老旄，三赦曰蠢愚。”意即年幼儿童、耄耋老人以及痴呆者违法犯罪，均依法赦免，不追究刑事责任。即使是以残暴著称的秦律，从云梦秦简来看，也规定未成年人不负刑事责任，只不过其成年与否是以身高来确定的。[33] 矜老恤幼是汉代法律的指导原则，在不少皇帝的诏令中都有体现。如宣帝下诏：“自今以来，诸年八十以上，非诬告、杀伤人，它皆勿坐。”[34]成帝下令：“年未满七岁，贼斗杀人及犯殊死罪者，上请廷尉以闻，得减死。”[35]三国两晋南北朝时期，曹魏律规定，族诛“不及祖父母、孙”，意即不再隔代株连。为了改变妇女“父母有罪追刑已出之女，夫党见诛又有随姓之戮，一人之身，内外受辟”的不合理状况，后来又改定律令为“在室之女从父母之诛，既醮之妇从夫家之罚”[36]。东晋明帝时规定，族诛“惟不及妇人”[37]。北魏太武帝时规定，凡族诛刑，“女子没县官”[38]。从此以后，受株连的妇女得以免除死刑而没为官奴婢。唐太宗称帝后，下达了“死者不可复生，用法务在宽简”的指令。他主持制定的《贞观律》，“比古死刑，殆除其半”；“凡削烦去蠹，变重为轻者，不可胜纪”[39]。《唐律疏议·名例》解释量刑的“加”、“减”时明确规定，根据情节及各种特别原因加重刑罚时，“不得加至于死”， 意即法律未明文规定加重至死刑的，就不能判处死刑；而且“加入绞者，不加至斩”；而减刑时则“二死、三流，各同为一减”，意即斩刑减一等为流刑，流三千里减一等为徒三年。《名例》还明确规定：“诸年七十以上、十五以下及废疾，犯流罪以下，收赎；八十以上、十岁以下及笃疾，犯反、逆、杀人应死者，上请；九十以上，七岁以下，虽有死罪，不加刑。”“诸犯罪时虽未老、疾，而事发时老、疾者，依老、疾论。”体现了对老幼残疾犯罪的宽恤，对后世产生了相当积极的影响。
