“森林是陆地生态系统的主体”。这是因为，森林是陆地上面积最大、结构最复杂、生物量最大、初级生产力最高的生态系统，其特殊功能决定了森林在维持生态安全、维护人类生存发展的基本条件中起着决定性和不可替代的作用。

据国家林业局有关负责人介绍，这种作用主要体现在三个方面：

——森林是陆地生态系统最大的碳储库，具有缓解温室效应的功能。近百年来，温室效应所导致的各种自然灾害已严重危及人类生存与发展，成为国际社会一个十分敏感的问题，国际焦点就集中在引发温室效应的二氧化碳排放问题上。研究表明，陆地大约90％的碳存储于森林之中，森林每生产10吨干物质，可吸收16吨二氧化碳，释放12吨氧气。过去20年我国增长的森林资源净吸收4.5亿吨二氧化碳，相当于上个世纪九十年代中期我国工业二氧化碳年均排放量的一半。

——森林是陆地生态系统的蓄水库，具有保持水土、涵养水源的功能。据有关部门测定，一片10万亩森林的蓄水量相当于一座200万立方米的水库。在年降水量340毫米的情况下，每亩林地的土壤冲刷量是60公斤，而裸地的土壤冲刷量高达6750公斤。国内外事实证明，没有足够的森林资源，水灾、旱灾问题就无法从根本上得到解决，就会严重影响全面建设小康社会战略目标的实现。

——森林是阻挡风沙的生态屏障，具有防治土地沙漠化的功能。土地沙漠化是中华民族的心腹大患，遏制土地沙漠化、减少风沙灾害最现实、最有效的办法是大力发展防护林。在平原地区，防护林带迎风面30倍树高范围内可减弱风速40％到50％，背风面20倍树高范围内可减弱风速30％。森林里的乔木、灌木、草本植物、藤本植物及庞大的根系网，可以有效固沙，枯枝落叶可以转化为有机物，对改变沙土结构，提高土壤质量，促进植被生长，防治土地沙漠化，具有不可替代的作用。