退牧还草必须遵循的原则：统筹规划，分步实施，突出重点，稳步推进；因地制宜，分类指导，宜禁则禁，宜休则休，宜轮则轮，休牧与轮牧相结合；以保护封育、改良恢复为主，实行保护和建设相结合；以国家投入带动地方、个人投入，坚持国家、集体、个人投资相结合；以政策为导向，以科技为依托，充分发挥农牧民的积极性；坚持综合治理，实行退牧还草与产业开发、农牧民脱贫致富、区域经济发展相结合。
退牧还草的建设目标和重点实施范围：从今年起，计划用5年时间，在蒙甘宁西部荒漠草原，内蒙古东部退化草原，新疆北部退化草原和青藏高原东部江河源草原，先期集中治理10亿亩，约占西部地区严重退化草原的40％，力争5年使工程区内退化的草原得到基本恢复，天然草场得到休养生息，达到草畜平衡，实现草原资源的永续利用，建立起与畜牧业可持续发展相适应的草原生态系统。
三、2003年实施退牧还草的主要政策措施
为了确保退牧还草工程顺利实施，充分调动各方面的积极性，要贯彻以下政策要点，并在试点中不断总结完善。
(一)进一步完善草原家庭承包责任制。草原承包责任制是党在草原牧区的一项基本政策。要落实草原使用权，把草场划分承包到户，核发草原使用权证，明确农牧民的权利与义务，保护农牧民合法权益，保持承包关系长期稳定。
(二)实行以草定畜，严格控制载畜量。要根据草场资源状况和草场承载量，定期核定项目建设户草原载畜量，控制休牧和划区轮牧草原区内的牲畜放养数量，防止超载过牧，实现草畜平衡。
(三)退牧还草的投入机制，实行国家、地方和农牧户相结合的方式，以中央投入带动地方和个人投入，多渠道保证投入。国家对退牧还草给予必要的草原围栏建设资金补助和饲料粮补助。轮牧不享受饲料粮补助政策。草原围栏建设资金和饲料粮补助数量，根据草原类型和区域范围来确定。蒙甘宁西部荒漠草原、内蒙古东部退化草原、新疆北部退化草原按全年禁牧每亩每年中央补助饲料粮11斤，季节性休牧按休牧3个月计算，每亩每年中央补助饲料粮2．75斤，草原围栏建设按每亩16．5元计算，中央补助70％，地方和个人承担30％；青藏高原东部江河源草原按全年禁牧每亩每年中央补助饲料粮5．5斤，季节性休牧按休牧3个月计算，每亩每年中央补助饲料粮1．38斤，草原围栏建设按每亩20元计算，中央补助70％，地方和个人承担30％。饲料粮补助资金实行挂帐停息，中央按每斤0．45元对省级政府包干，饲料粮调运费用由地方财政负担，纳入地方财政预算。饲料粮连续补助5年。在国家补助总量范围内，允许省级政府根据实际情况进行合理调整。
