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美国自诩是“自由者的乐土”，但美国人口中受监禁的比例为世界之最。根据美国司法部司法统计局1999年公布的数字，1998年，美国在服刑、缓刑和假释期的成年犯人达到了592万，占美国成年人总数的3％，即每34人中就有一人；其中有182万人现在各州或联邦监狱服刑，比1985年底的74．4万增加了一倍多，创历史最高纪录［注：6］。在1985年到1998年间，囚犯人数每年剧增7．3％，监禁率增长一倍多，即由每10万人中有313人被囚禁增加到每10万人中就有668人在蹲监。而据法新社2000年2月16日援引美国司法部的数据的最新报道，截至2000年2月15日，美国监狱的犯人总数已达到200万，占全世界犯人总数的1／4，居世界第一。
监狱人满为患，暴力盛行，囚犯待遇很差。1990年至1997年，美国犯人的平均刑期由22个月增长到27个月；每年获释的犯人比例由37％下降到31％；假释人员被重新判刑的数量增长了39％，新犯人增长了4％［注：7］。截至1998年12月31日，美国州监狱的犯人超员达13％至22％，联邦监狱达到27％，33个州的监狱犯人超员达100％［注：8］。据《纽约时报》1999年4月报道，纽约州纳索县监狱毒打犯人之多，令公众吃惊，遭毒打至死者大有人在，但10多年来，没有一名狱警被定罪。1999年1月13日，一名叫皮祖托的男青年因车祸后逃离现场和吸毒被判90天徒刑，但在入狱的第四天就被打死。在美国，老死狱中的囚犯远多于刑满出狱的人。在80年代初，美国的老年囚犯约有9500人，现猛增至3．6万多人，并有22万多囚犯在10年内会加入老年犯人的行列。
美国监狱当局为了获利，大量使用监狱劳工，囚犯们每天仅挣23美分到1．15美元不等，而现在美国每小时最低工资为5．15美元。《波士顿环球报》1999年9月26日报道说，隶属于美国司法部的联邦监狱工业公司的犯人在94处联邦监狱中服刑，同时还要生产电子元件、家具、服装以及其他物品，1998年该公司的销售额近5．4亿美元。美国有的监狱已开始收费，犯人不但要坐监，还要付坐监期间的费用。80年代到境外寻求廉价劳动力和高额利润的公司正回过头来利用180万犯人劳动大军。美国管教公司和瓦肯胡特公司与政府机构签有合约，管理100多座监狱的近10万名监犯，并按人头每天收费。如果一名犯人的食宿加管理费平均每天为35美元，那么只要监狱关押的犯人不减少，在合同期内这两家公司每年的总收入就可达1278万美元［注：9］。
美国宣称没有一个政治犯。但是，美国《工人世界》半月刊1999年4月29日一期的文章报道说，美国至少还关押着150名政治犯。许多人是在60年代末和70年代初由于联邦调查局的反情报计划而被关进狱中的。任何实行自卫、反对压迫的被压迫者的运动、反对美国在东南亚战争的运动、支持波多黎各独立的运动都是反情报计划攻击的目标。“杰里科＇98组织”说，仅从1967年5月至1969年12月，根据反情报计划逮捕的黑豹党成员就不少于768人［注：10］。
美国标榜的民主从来是为少数有钱人服务的。1998年美国出版一本名为《收买国会：特殊利益如何窃取你生命、自由和追求幸福的权利》的书指出，美国国会已成为特殊利益集团的工具。书中举例说，1987年至1996年美国500家大公司通过国会政治执行委员会向议员们捐款至少1．82亿美元，向民主、共和两党提供政治捐款达7300万美元。同一时期内，几家大烟草公司向国会议员和两大政党“献金”超过3000万美元。作为回报，美国国会先后为大烟草商提供优惠待遇。卫生医疗企业向议员捐款超过7200万美元，国会则帮助各大中企业将其员工的健康保险费用从1980年占全部企业成本的54％降至1993年的20％。尽管枪祸不断，但美国枪支协会却可以通过在两个月里花掉150万美元游说费用，让议员们听从他们的安排，将美国大多数人强烈支持并殷切盼望的枪支管制法案否决。正因为如此，美国民众参政的兴趣日减。1998年美国中期选举的投票率只有36．1％，创近30年下降趋势的新低。与1994年相比，有36个州的投票率都在下降。共和党选民的投票率下降了4．3个百分点，而民主党选民的投票率也下降了2．1个百分点。
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