中美贸易方式有两个显著的特点：一是以转口贸易为主，即无论中国对美国出口，还是美国对中国出口，大量货物都是经过以香港地区为主的第三方转口的；二是以加工贸易为主，即中国对美国出口的产品绝大部分为加工产品，中国进口原材料和零部件、初加工件，加工后再出口。以转口和加工为主的贸易方式，促进了两国贸易数量的迅速增长，同时也形成了两国贸易统计与贸易实况之间的较大偏离。
除进出口贸易往来外，美国对华投资也有很大发展。截止1996年底，美国在华投资的项目数为22240个，协议投资额为351.7亿美元，实际投资额142.9亿美元。除香港、台湾地区之外，美国仅次于日本，居各国对华投资的第二位。同时，美国对华服务贸易也在迅速发展。
二、关于中美贸易平衡的统计问题
近年来，双边贸易的平衡问题，特别是美国方面所说的对华贸易巨额逆差问题，引起人们的关注。统计分析表明，近年来美国对华贸易逆差是事实，但美国方面显然把逆差的程度严重地夸大了。
美国方面的统计显示，在中美贸易中，1979年至1982年美国为顺差，1983年开始出现逆差，1996年贸易逆差达到395亿美元。中国方面的统计则表明，在从1979年到1992年的14年里，中方一直为逆差，自1993年转为顺差，1996年顺差为105亿美元。显然，中美两国关于双边贸易平衡状况的统计存在着明显的差异(见表一)。
表一：中美双边贸易统计单位：亿美元
中方统计 美方统计
中国出口 中国进口 中国平衡 美国出口 美国进口 美国平衡
1993 169.7 106.9 62.8 87.7 315.4 -227.7
1994 214.6 139.7 74.9 92.9 387.8 -294.9
1995 247.1 161.2 85.9 117.5 455.6 -338.1
1996 266.9 161.6 105.3 119.7 514.9 -395.2
资料来源：中国海关、美国商务部
为了弄清楚中美两国贸易统计差异过大及美国贸易统计反映的对华贸易逆差过大的原因，1994年，美方同意中方倡议，在中美商贸联委会下成立双边贸易统计小组，进行专题研究。美方成员由美国商务部普查局的专家组成，中方成员由中国外经贸部和海关总署的专家组成。双方专家经过一年多时间的努力，比较了中国、美国和香港地区1992年和1993年的贸易统计数据，处理了几十万条记录，整理了几百套分析表，根据翔实的数据形成了《中美商贸联委会贸易和投资工作组贸易统计小组工作报告》。报告认为，美方统计的对华贸易逆差至少在以下几个方面被高估了：
