由于原来的污染程度比较重，虽然这几年环保工作的力度有了很大的加强，生态环境也有了不小的改善，但我国城市的大气环境质量与党中央、国务院的要求相比，与其它国家的城市环境质量相比，与广大市民的期望相比，还有相当大的差距。今后，治理污染的任务还十分艰巨。据环保部门监测，1998年全国47个重点城市中，大气环境质量状况属一、二类的只有13个城市，占 27.7%；属三类及三类以上的有34个城市，占72.3%（见附表二）。大气环境中存在的问题主要表现在以下几个方面：
附表二：
1998年47个重点城市大气质量分类
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┃大气质量级别 │城市数 │占比例数 ┃
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┃一级 │6 │12.8% ┃
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┃二级 │7 │14.9% ┃
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┃三级 │14 │29.8% ┃
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┃三级以上 │20 │42.5% ┃
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┃共计 │47 │100% ┃
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1．城市大气环境形势依然十分严峻
据1998年国际卫生组织公布的一项报告表明，全球空气污染严重的城市依次为太原、米兰、北京、乌鲁木齐、墨西哥城、兰州、重庆、济南、石家庄、德黑兰。十大污染严重的城市中我国占据了7个，其中北京名列第三，兰州名列第六。据1998—1999年世界资源研究所公布的年度报告表明，1995年北京、上海的大气质量与世界部分大城市比较的情况（见附表三）。
附表三：
1995年世界部分大城市大气污染物浓度比较（微克/立方米）
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┃城市 │总悬浮颗粒物 │二氧化硫 │二氧化氮 ┃
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┃北京 │377 │90 │122③ ┃
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┃上海 │246 │53 │73③ ┃
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┃巴黎 │14 │14 │57 ┃
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┃柏林 │50 │18 │26 ┃
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┃伦敦 │－ │25 │77 ┃
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┃华盛顿 │23（PM10）④ │20 │43 ┃
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┃纽约 │26（PM10）④ │26 │79 ┃
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┃东京 │49 │18 │68 ┃
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┃墨西哥城 │279 │74 │130 ┃
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┃世界卫生组织│6090 │4060 │150（日均值） ┃
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┃中国二级标准│200 │60 │40 ┃
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