对于税的本质是什么的问题，历来学者众说纷纭，提出过多种学说，诸如公需说、交换说、利益说等，[19]但细究起来，这些学说一般都大同小异，均包含以下内容：
第一，财产权优先于税。税是一个有特殊政治意涵的概念，它基于国家的公共功能而产生，建立在承认私有财产权的基础之上，没有私有财产权的承认就无所谓税，因此，凡是以税的形式取得财政收入的国家，就等于在逻辑上承认了私有财产先于国家而存在。
第二，纳税人与政府地位平等。税是人民与政府之间契约的对价，纳税人支付出去的是税，“买”回来的是政府所提供的公共物品与服务，如国防、外交、维持法律和秩序等。可见，税是公民拿自己财产中的一部分为政府所提供的服务付出的“佣金”，其所反映的是个人与政府（国家）之间的自愿等价交换关系，而且交易双方是平起平坐的，税收负担的高低主要取决于政府所提供的公共服务的数量和质量。因此，征税的权力不过是一种“索取”（佣金）的权力。[20]正因为国家与纳税人地位平等，是一种交换的关系，因此税收并不应该是国家单向地向公民强制征收，公民对税应该有主导权，即如何征税、征什么税、征多少税、新开税种、增减税率、扩大税基以及需要提供哪些合意的公共物品、公共物品享用的对象等等涉税问题，不能由政府自身说了算，必须事先征得纳税人的同意、许可，纳税人有权通过自己选择的代表，按照立法程序制定各项税法，而所制定的各项税法本身必须符合作为元规则的宪法。政府征税必须严格依法进行，除此之外的一切征税行为都是无效的、非法的，纳税人有权拒绝。以上逻辑是任何一个政府征税合法性的法理基础。
第三，税收目的的公共性。国家不能以征税本身为目的，国家征税并不是无条件的，其前提是向公众提供公共福利，“当征税的目的不是为了保卫国家和增进国家福利时，征税就变成了盗窃。如果国王用强力夺取人民的财物而不给人民以任何权益，那么国王就成了勒索人民的强盗。当国王把财富持有者交给他的财富不按正当目的使用而加以侵吞或浪费掉的时候，他就变成了背信弃义的赖帐者和不负责任的人民经济管理人。当国王违反社会意愿，毫无益处地聚敛珍宝，为了宫廷的奢侈生活而挥霍无度时，当他把原应用来满足国家需要的财物耗费在毫无必要的华贵礼品上面时，这个国王就是在犯罪。”[21]因此，税不仅仅是一个经济问题，更体现了政治和政府道德，税收必须真正地“用之于民”，政府官员在支配、使用税款时应当抱有基本的敬畏之心。
三、税收法律关系的性质
税法学界对税收法律关系性质的分歧，主要集中在“税收权力关系说”和“税收债务关系说”两种学说上。20世纪初期，在德国存在两派对立的观点：一派以奥托?迈伊为代表，倡导“税收权力关系说”，他们认为，税收法律关系的实质是国民对国家征税权的服从关系；另一派以阿尔巴特.亨塞尔为代表，倡导“税收债务关系说”，他们认为税收法律关系的性质是国家对纳税人请求履行税收债务的关系，是一种公法上的债务关系。“债务关系说”已在德国1919年的《税收通则法》中得以确定，该法规定，纳税义务不依课税处分而成立，而以满足课税要件而成立。
