为什么一个征地补偿费，各地各部门有着如此不同的规定？在笔者看来，农地的集体所有制是造成这些不同规定的根本原因。
从字义而言，集体是“许多人合起来的有组织的整体”，和个人相对。这个概念具有两层含义：许多人（个体）和整体（即一种有组织的存在）。因为集体是一种有组织的整体，所以构成集体的个体称为成员。作为一种所有权制度的集体如何理解呢？
有学者认为，集体所有制是一种共有，并且从其诞生过程找到了论证依据：“当初实行‘合作化’，讲的是‘入社自愿，退社自由’，入社土地的多少对收益分配有影响。这是一种典型的‘按份共有’所有权。”（参见党国英：《土地集体所有能否解释为“按份共有”》一文）
但是，历史的逻辑并不能解释现实，因为现代的集体所有制是强制性的，个人并不能“入社自由，退社自由”。按照我国的宪法和有关法律的规定，土地使用权可以流转，但土地所有权并不能够买卖。而且，在土地承包经营过程中，承包方一旦由农业户口转为非农业户口，那么其所承包的土地也将被收回。因此，以共有来解释集体所有制是不妥帖的。
事实上，共有是一种基于契约而形成的所有制形式，而农村土地集体所有制是一种基于身份而形成的所有制形式。这是共有与集体所有制更为重要的区别。无论是共同共有还是按份共有，所有人之间必须达成一致的契约。但是在集体所有制形式下，集体中的个人并不是基于契约而获得土地的使用、受益等其他权利，而是基于其作为这个集体一员的身份：这种身份有可能基于血缘（家庭成员增加）、地缘（共同居住在一个村庄）和姻缘（从一地嫁入另一地）而形成。在依据民事契约而达成的共有关系中，经所有人之间同意，共同所有人可以增加或退出。但在集体所有制下，不存在这种情况。
因为集体所有制下的所有者，并不是集体中个人的集合，而由一个抽象的机构来代表。虽然《土地管理法》中规定了集体土地的三种所有者，但在现实运作中，村民委员会往往成为集体的化身而参与管理。但是，村民委员会与村民之间存在什么样的关系，具体该如何运作？法律的规定非常模糊，只规定了村民委员会的选举，对于日常事务（比如说土地补偿费用的分配），法律上并没有明确规定村民参与的形式。这就导致了代理人（村民委员会）和被代理人（村民）之间在某种情况下的紧张关系：因为村民委员会可以在未经村民同意的情况下就处置某些集体事务。
