基于上述考量，本文拟就托克维尔在《论美国的民主》中有关民主制度的脆弱性与民主的社会条件进行基本梳理，在此基础上对民主的公约数进行若干讨论，以图对中国社会发展与社会转型提供一些借鉴。
二、民主的来临和民主制度的脆弱性
托克维尔有关民主，尤其是民主社会条件的讨论主要集中于其《论美国的民主》一书中，该书是作者1831年借法国改革监狱制度的机会，以考查美国的监狱制度为由，在美国考察民主制度实际应用的产品。1835年该书上卷出版，1840年下卷出版。该书出版后即获得广泛好评，有多种译本印行，成为研究民主政治的经典著作。20世纪民主实践的曲折和反复，使得在20世纪70年代后对托克维尔有关民主讨论再次成为学界的热点。有关民主制度脆弱性和民主的社会条件的观点被称为托克维尔问题，引起人们广泛关注。许多有影响的回应托克维尔的著作出现。[4]托克维尔对民主制度的研究主要是由其对欧洲，尤其是法国民主实践的反思所引发的。在欧美，随着宗教改革、贵族制度的解体、市场经济带来的社会多元化、人民主权观念的普及，社会平等成为基本的社会现实。民主制度在社会平等的基础上诞生，但民主在不同的国家却产生了不同的结果。在法国，民主政治带来的是社会秩序的混乱、专制制度的复辟、暴民政治横行，民主和自由并没有相容，而且还成为限制个人自由的机制。而在美国，民主制度则带来社会的安定与繁荣，人民的自由与平等。美国与法国同样的目标所产生出迥异的结果，其根本原因是什么？美国的制度和社会在哪些方面克服了民主的脆弱性？这是托克维尔关注的重点。他深知，对于这些问题的回答，无法从传统的政治理论和政治原则中去寻找答案，而应从当代政治的实践中去找答案。在《论美国的民主》中，托克维尔给出了一系列回答。
（一）社会的平等化与民主社会的来临
托克维尔认为民主是近代社会演化的结果，是社会平等的后果。社会的平等是宗教、政治、民智开化等因素综合作用的结果，是传统封建等级制度解体，也是社会发展、新的社会阶层兴起的结果。首先是社会阶层的演变。在中世纪早期的欧洲，继承权和地产制度维系着一个由身份决定的等级化的社会，权力成为对付人的惟一手段。但随着社会发展，新的社会阶层进人了权力阶层，打破了封建社会的权力垄断。僧侣阶层进入社会领域。僧侣阶层对所有的人敞开了大门，使得穷人、富人，领主、属民都可以加人僧侣阶层的行列，这样通过教会的渠道，平等开始渗透到政治领域。伴随着国王和贵族因为奢靡破产，平民因经商而富裕，金钱开始影响政治活动。商业成为进人权力的阶梯。商人、金融家成为政治权力集团。民智的开发，知识的普及，使得智慧变成了一种社会力量，文人进人了政界。其次是政治格局的变化。国王、贵族之间的权力斗争，推动了平民阶层进人统治阶层。贵族为了反对王权把一部权力交给了平民，国王为了贬抑贵族，也让下级阶层参加了政府。再次，欧洲兴起的地方自治制度也将民主自由带进了封建君主政体。[5]在这些因素的综合推动下，“人民生活中发生的各种事件，到处都在促进民主。不管他们是自愿帮助民主获胜，还是无意之中为民主效劳；不管他们自身为民主而奋斗，还是自称民主的敌人，都为民主尽到了自己的力量。所有的人都汇合在一起，协同行动，归于一途。……身份平等的逐渐发展，是事所必至，天意使然。这种发展具有的主要特征是：它是普遍和持久的，它每时每刻都能摆脱人力的阻挠，所有的事和所有的人都在帮助它前进。”[6]随着身份平等，民主也就成为一种实践。
