但是，当今时代，知识分子的状况有了很大的变化。由于社会进步和科学知识的积累，普罗大众的知识水平有了显著提高。因此，知识分子的范围空前扩大了。同时，社会的多元化、多样化大为增强，知识分子的思想出现了巨大的分野，各种各样的观点层出不穷，莫衷一是。在这种情况下，我们又如何定义知识分子、如何看待知识分子的道德品行呢？特别是在中国，如何定义知识分子、看待知识分子的理性呢？
在当代中国，尽管新媒体技术几乎让人人都有了麦克风，但作为知识精英的意见领袖总是存在的。我们不妨把这些意见领袖看作是新时代的知识分子。从近年来人们对某些知识分子的激烈批评中可以看出，人们对知识分子成为社会的良心期望始终没有改变。只是，当代的知识分子应当具备怎样的良心，还是一个值得探讨的、结果未定的话题。这也是我们这个社会重建道德体系的最重要一环。
二、科学的思维方式是当代知识分子道德理性的首要因素
自世界进入20世纪以来，各国知识分子大多是以资本主义、社会主义两大对立意识形态为坐标，来分析社会问题和社会进步，探索治国方法。不同的是，在前一阶段，知识分子们习惯采用非此即彼的对立思维方式，这导致世界进入数十年的冷战时期。在20世纪60年代以后，世界范围内的知识分子更多采取了实用主义的哲学方法，将两种对立的意识形态逐步任何起来，取长补短，发展出诸如福利国家、民主社会主义、第三条道路等各种治国理论。中国进入20世纪80年代以来，也在不断摒弃僵化的思维方式，采用更加灵活的实用主义，大力推行社会主义改革开放，使人民生活水平总体上大为提升，国家变得更加生气勃勃。而固守原教旨主义的诸如法西斯主义、恐怖主义等各种极端思想，逐渐失去了生机和市场，为人类文明所不容。用孙中山的话说，就是“世界潮流，浩浩荡荡，顺之者昌，逆之者亡”。
因此，对于知识分子来说，以何种思维方式探讨治国经世之学问，实质即是方法科学问题。要正确地思考问题，方法科学首当其冲。自人类进入工业文明以来，世界现代思想上分别代表经济进步和社会协调的资本主义和社会主义两种思想，曾经被分成两个不能兼容的极端。而美国的罗斯福新政、北欧民主社会主义道路、中国的邓小平理论的巨大成功，则显示了这两种思想相互借鉴的魅力。这与社会主义鼻祖——马克思主义的辩证思维方法是一致的，也符合西方古典政治经济学家们的思想。
