历史事实告诉我们，周公以及西周社会的刑法思想存在多面性，其中既有重刑、滥刑思想，也有轻刑、慎刑思想。很明显，周公所提倡的“慎罚”并不能就遽然被完全理解为“谨慎地施行刑罚”，更不能遽然将之理解为刑罚宽容、人道、谦抑、保护犯罪人人权，遽然将这些现代社会的神圣光环扣在西周社会的头上，并不完全符合历史事实。那么，西周时期的“慎罚”思想到底应该做何解释？历史的检视增加了问题的难度。
三、“慎罚”本义追究
我们首先不妨从“慎罚”的字面含义来解释这个词语。在“慎罚”二字中，将“罚”字理解为施行刑罚，我们对此并无疑议；问题在于对“慎”字的理解，我们认为尚有待进一步考证。“慎”字的本意是什么？我们来看看学者们的考训。
学者廖春明认为：前贤时人将“慎”字或训为“谨”，或训为“诚”，或读为“顺”，其实皆不足取。“慎”字本意应为“心里珍重”。其字应是形声兼会意，“心”为义符，而“真”为声符，也为义符。“真”是“珍”的初文，“由于真为借义所专，故别造珍字代之”。[19]“慎”之本义不应是“谨”，而应取“心”、“真”，也就是“心”、“珍”之会意。“珍”之本义为“宝”，为珍重。由此可知，“慎”字本义即为“心里珍重”。许慎为第一号文字学家，其名慎，字叔重。“叔”为排行，名“慎”而字“重”，名、字相应，也是以“慎”为“重”。由此可知，“慎”字可释为“重”，是取“心里珍重”之意。[20]
另有学者张丰乾认为：“慎”，假借为“顺”。“顺”之中又有“重”的意思，也就是说看重乃是顺遂的前提。《墨子？天志中》有云：“天之意不可不慎也。”实际上，“顺天意”也即是“重天意”的结果，即强调了要重视天意。《荀子？成相》有云：“请布基，慎圣人。”这里的“慎”字亦应做“重”字解，也就是要重视圣人。《逸周书？度训》有云：“和非中不立，中非礼不慎。”这里的“慎”字，也应做“重”字解，“中非礼不慎”也即是“中非礼不重”，意指如果没有礼的话，“中”就没有了重要的地位，“中”的重要性就无法显现。所以，“慎”字训为“重”字，应当说是可取的。“慎”训为“重”，取“重”之两意：一为重视之意，二为量词轻重之重。[21]
两位学者殊途同归，不约而同地将“慎”训为“重”。所不同的是，廖说取“慎”的“心”、“重”之意，也即是认为“慎”应解释为重视；而张说认为“慎”实有两意，既可解释为重视，又可解释为量词轻重之重。两说虽有差别，但也有共同点，两者共同认为古文“慎”字有重视之意，是对待事物的一种认真态度。就解释西周的“慎罚”而言，笔者赞成将“慎”训为“重”的解释思路，“慎罚”即是“重罚”（重视刑罚），也即是要重视刑罚的适用，立法者、司法者和执法者都要认真对待。
为什么要重视刑罚的适用？怎么做才是重视刑罚的适用呢？一个国家要实现其有效统治，刑法不可或缺。刑法将任何威胁到统治阶级地位的人命名为罪犯，命名为人民的敌人，从而对之实行阶级专政。[22] 通过法律的华丽外衣，国家可以堂而皇之地实现消除异己、巩固自身的目的。刑法对国家统治者实现社会统治的作用是不可替代的，必须重视刑事惩罚的正确运用。
