在涉及假设因果关系的案件中存在两个原因事实：其中一个原因事实对损害的发生具有事实上的原因力，此即加害人的加害行为，被称为真正原因；[23]另一个原因事实对损害的发生并无事实上的原因力，因此被称为假设原因，但如果不存在真正原因，则该假设原因亦将导致同样的损害。应予注意的是，假设原因只是相对于损害结果而言它没有产生事实上的原因力，其本身并非是假设的或想象的事实或状态。例如，上述案例中的奴隶因受伤而死以及马因毒发身亡虽属假设因果关系，但奴隶受伤以及马匹中毒却是客观存在的事实；又如，死刑犯在行刑之前脱逃，在逃跑的途中被加害人过失驾车撞死，此时犯人死于刑罚之执行这一假设因果关系因受阻而事实上并未发生，但他已被判处死刑却属于客观存在的事实。从具体类型上看，假设原因包括第三人的行为、被害人自己的行为、事件以及内在于被害客体的状况等。比如，A伤害V致其丧失工作能力，但嗣后V被判入狱而无法在执行刑罚期间工作，此时假设原因应归咎于被害人自身；A纵火焚烧V所有的房屋，但该房屋因城市改造而将在一年之内被拆除，或因年限已久而将在一年之内倒塌，此时假设原因便属于事件或内在于被害客体的状态。就真正原因而言，它指事实上导致了损害发生的加害人的加害行为，包括作为和不作为。例如，铁路扳道工没有履行职责，导致火车驶向了另一轨道并出轨倾覆，但纵使其履行了职责，火车亦将因正确轨道上的桥体坍塌而倾覆。在此前情形下，扳道工的不作为便属于损害的真正原因，它对损害的发生具有事实上的原因力，而火车因桥体坍塌而倾覆是并未实际发生的假设因果关系，桥体坍塌则属于假设原因。
在侵权法的假设因果关系案例中，虽然真正原因对损害之发生具有事实上的原因力，但尚待研究假设原因之存在对加害人的赔偿责任的范围有无影响。从受害人一方的角度上看，这个问题涉及受害人是否受有损害，以及如何确定其所受损害的范围。在进一步分析之前，为避免概念之间的混淆，明辨它们的异同并寻求解决假设因果关系问题之可能的路径，以下首先对假设因果关系与其他类似的概念加以辨析。
(一)假设因果关系与替代因果关系
替代因果关系又被称为择一因果关系，这种因果关系涉及数个致害的原因事实，其中每个原因事实都可以同时单独造成损害，但无法查清是哪一个原因事实引起了损害。其典型案例如：一位登山者V被从上面掉落的石头击中而受伤，与此同时另外一块石头也掉落下来，但从其头前落下。其中一块落石归结于登山者A1的过失行为，而另外一块落石归结于登山者A2的过失，现无法确定，究竟是哪位登山者踢落的石头导致了V遭受损害。[24]在此案中，A1和A2的过失行为都是潜在的致害原因，但无法证实何者是损害的真正原因，也就是说在替代因果关系中损害的真正原因是不明确的。但在假设因果关系中，损害的真正原因是确定无疑的，有疑问的是假设原因的存在可否使行为人的赔偿责任获得减免。因此，假设因果关系与替代因果关系的区别在于：在前者损害的原因是明确的，尚待确定的是损害赔偿的范围；在后者损害的原因并不明确，为减轻受害人的举证责任，通常责令加害人承担连带责任[25]或按份责任。[26]仅此而言，替代因果关系问题的解决方案并不能用以解决假设因果关系问题。
(二)假设因果关系与累积因果关系
累积因果关系又被称为聚合因果关系[27]或竞合因果关系，[28]指两个或两个以上的原因事实同时导致产生一个损害后果，并且其中任何一个原因事实都足以单独引发整个损害。其典型案例如：A1放火焚烧V的房屋，A2亦同时放火烧屋，两火在合并之后共同烧毁房屋，且有证据表明A1或A2单独的放火均足以烧毁整个房屋。[29]在本案中，任何一个原因事实均足以单独导致整个损害，这一点与假设因果关系的特点相同。假设因果关系与累积因果关系的区别是：在前者，真正原因与假设原因具体可相互区分。例如在奴隶案和马匹案中，A1的行为导致奴隶受伤或马匹中毒，A2的行为加速了奴隶或马匹的死亡；在后者，各原因事实导致的损害无法相互区分。例如本案中A1和A2的纵火都对损害具有实际的作用力，并且无法区分各自的损害份额。但假设因果关系与累积因果关系有时会相互交织。比如在本案中，如果两火各自从房屋的两则向中心蔓延，并在房屋的中心处相遇，或者往同一方向前后蔓延，那么此案便涉及假设因果关系问题。再如，如果有证据表明A1放火烧毁了部分的房屋，A2投放的火越过已烧毁的部分，最后两火合并共同烧毁了剩余部分。此时就A1单独烧毁的部分而言，涉及假设因果关系问题，就两火合并烧毁的部分而言，涉及累积因果关系问题。然而在现实生活中，这两种因果关系的区分并非泾渭分明。譬如A1和A2几乎在同一时间开枪射杀V，V身中两弹死亡，并且任何一枪均可即刻致命。在此情形下，即使能依据V中弹的前后推断出射杀的先后，也不能免除在后射杀的加害人的损害赔偿责任。因为如果仅仅根据加害行为之间存在细微的先后时间差就规定截然不同的赔偿责任，有违一般的正义感，此时应当以经验取代逻辑。正因为如此，法院通常会认为不同活动之间的时间间隔相当微小，视为它们是在同一时间造成了损害。[30]此时，假设因果关系问题便适用了累积因果关系问题的解决方案。
(三)假设因果关系与合法性替代行为
合法性替代行为是一种假设的合法事实状态，它通常在不作为侵权的场合用于验证不法行为与损害后果之间是否存在因果关系。即用假设的合法行为来取代不法行为，如果损害结果依旧无法避免，便可认定不法行为与损害之间不存在因果关系。其典型案例如：医生未及时出现并救治病人，病人发生了死亡，但即使医生进行及时救治，病人还是会死亡，因为病情已经到了无可挽救的地步。[31]在此案中，医生进行及时治疗就属于合法性替代行为，它不是现实发生的事件而仅仅是一种假设。如果在合法性替代行为的案件中，无论行为合法与否损害结果都必然发生，那么就结果发生的必然性而言，它与假设因果关系案件相同，由此导致了两者混淆，甚至有学者将合法性替代行为作为假设因果关系加以分析。[32]然而，两者实有本质的区别：在假设因果关系中，不法行为与损害之间的因果关系是确定无疑的，不因假设原因之存在而被排除或否定；但在合法性替代行为中，不法行为与损害之间的因果关系并不明朗，需要使用替代法，用假设的合法行为取代不法行为进而验证行为与结果的关联性。假设原因是一种现实存在的状态，只是对于已发生的损害而言它仅具有假设的原因力，但合法性替代行为只是一种纯粹的观念拟制。从根本上说，运用合法性替代行为这种思考方法，是为了检验在实际因果关系中，义务违反与结果发生之间的关联性这一尚不清楚而有待查明的问题。[33]在本案中，如果医生的行为合法，病人仍不可避免地死亡，就说明不法行为与损害之间缺乏关联性，进而可否定它们之间的因果联系。由此可见，合法性替代行为要解决的是因果关系是否存在的问题，涉及赔偿责任的成立与否；而假设因果关系要解决存在确定的因果关系时，加害人的赔偿责任可否因假设原因之存在而获得减免，涉及的是赔偿范围的确定问题。假设因果关系与合法性替代行为之间仅具有形式上的貌合，在本质上它们神离，两者应予区分。
