福柯探索’关于我们自身的历史存在论‘的过程，基本上经历了三大阶段：
第一阶段是二十世纪六十年代，他先后发表了五本论述知识考古学、权力和道德系谱学的奠基性著作《疯狂与非理性：古典时代精神病的历史》（Folie et déraison. Histoire de la folie à l''age classique, 1961）、《诊疗所的诞生：医疗望诊的考古学》（Naissance de la clinique. Une archéologie du regard médical, 1963）、《语词与事物：人文科学的考古学》（Les mots et les choses: Une archéologie des sciences humaines, 1966）、《知识考古学》（L''archéologie du savoir, 1969）以及《论述的秩序》（L''ordre du discours, 1971）。由此可见，福柯在这一时期的研究重点，是知识考古学、权力和道德系谱学，也就是探索’我们自身‘成为知识、权力和道德的主体的历史过程，并揭示我们自身的主体化过程中，知识、权力和道德之间，通过复杂的三重交错关系，逐步地使我们自身一方面成为主体，另一方面又成为知识、权力、道德的对象和客体，使我们自身沦为知识、权力和道德的宰制对象。
第二阶段是二十世纪七十年代前半期，即从1970年至1976年为止。福柯在这一时期，把研究重点转向知识’论述的实践‘，特别是在监狱制度和’性的论述‘（discours de la sexualité）中所体现的’强制性实践‘（pratiques coersitives）。所以，这一时期，他先后发表《监视与惩罚：监狱的诞生》（Surveiller et punir. Naissance de la prison, 1975）和《性史第一卷：知识的意愿》（Histoire de la sexualité， I: La volonté du savoir, 1976）。
第三阶段是从二十世纪七十年代中期到他逝世的八十年代。福柯一方面继续深入研究’性史‘，另一方面加强了对于’自身的技术‘的研究以及对生存美学的探索。所以，这一时期，福柯发表了《性史第二卷：快感的运用》（Histoire de la sexualité， II: L''usage des plaisirs, 1984）及《性史第三卷：自身的关怀》（Histoire de la sexualité， III: Le souci de soi, 1984）。与此同时，福柯在法兰西学院的课程也同步地转向’自身的技术‘、生命权力（Bio-pouvoir; Bio-Power）以及生存美学。
总之，福柯的基本思想可以简单地概括为三大组成部分：由考古学和系谱学所构成的’真理游戏‘（jeu de vérité）、对于’自身的技术‘（technique de soi）的批判以及生存美学（l''esthétique de l''existence）。其中，关于真理与主体性的关系，则成为贯穿上述三大部分的核心问题；而对于’自身的技术‘的批判，则是福柯的政治权力理论的一个重要组成部分，而且也是他从’真理游戏‘转向生存美学探讨的关键环节。福柯就是在第二、三阶段探讨知识论述的’强制性实践‘、’自身的技术‘、生命权力以及生存美学的时候，触及到基督教的’惩罚的权力‘（le pouvoir punitif）和’规训的权力‘（le pouvoir disciplinaire），并深入地批判了基督教的’自身的技术‘、’基督教的教士权力运作模式‘（le mode du pouvoir pastoral）及基督教道德。
在谈到’自身的技术‘同主体化的关系时，福柯直截了当地说：“我是通过以下的方式来研究这个问题。首先，通过对于精神病、精神治疗学、犯罪现象以及惩罚手段的研究，我试图指出：我们是通过对某些犯罪和犯精神病的其它人进行隔离的手段、而间接地建构起我们自己。另一方面，从现在开始，我还要研究：我们自己究竟采用哪些关于自身的道德技术手段、而由我们自己直接地建构我们自身的身份？这样一种由自己建构自身身份的技术，也可以称之为一种对于个人进行统治的政治技术；在西方，它是从古到今的历史中一直存在的一种技术”（Foucault, 1994: IV, 814）。由此可见，个人主体化的过程，在西方，是通过两方面进行：一方面，通过知识论述及其论述实践对整个社会的人进行’区隔‘的途径，由知识论述与权力和道德力量的交叉运作，将每个人强制性地分成’正常‘和’异常‘，迫使每个人在知识论述、权力和道德的控制下逐渐地改造成为’主体‘，另一方面，又通过每个人自己对自身的’道德技术手段‘，通过一种’自身的技术‘，使每个人都能够直接地进行自我改造、自我熏陶和自我约束，将自身建构成为’主体‘。对于主体化过程中的上述两方面程序，福柯又形象地称之为主体的’向内折‘和’向外折‘。在上述两方面，基督教都扮演了非常重要的角色，也提供了具有决定性意义的’历史经验‘。
