1774年11月，潘恩抵达美国的费城，开始了作为“世界公民”和“自由使者”的后半生。潘恩去美国的最初想法是开办一所学校，后来偶然从事《宾西法尼亚杂志》的编辑工作，很快体验到文字的力量和自身的天赋。这一时期美洲大陆最大的政治问题就是独立问题，潘恩肯定不会放过这样的天赐良机。1776年1月，《常识》出版，主要目的在于论证北美独立的正当性--潘恩一鸣惊人，小册子的发行取得了空前的成功。此刻北美大陆上的独立战争愈演愈烈，出现了更加复杂的局面：从外部来看，大英帝国议会自然不希望放弃北美这一殖民“富矿”，更关键的是不能开此“殖民地独立”的先例，引致仿效，危及帝国体系，因此派出了精兵强将，并进行了大规模的政治动员；从内部来看，《独立宣言》远不是一部宪法，大陆会议也只是各州的行政联席会议，权力有限，而在英国的传统影响及政治动员之下，更是出现了被爱国者们冠以“美国托利党”之称的、数量可观的反对派。在这一情况下，一部《常识》显然已经无法完整及时地回应美国革命与建国过程中出现的新危机。1776年-1783年，潘恩根据不同时期的不同危机，先后写作了16篇署名为“常识”的系列政论文《危机》，其中最脍炙人口的就是《危机》第1篇开头的一句话“这是考验人们灵魂的时刻”（These are the times that try men’s souls）。《危机》的影响甚至超过了《常识》，一个重要的证据是：1776年12月25日（圣诞节）黄昏，处于军事低谷的华盛顿将军集合部队，公开宣读《危机》第1篇以鼓舞士气，随后迅即偷渡特拉华河，奇袭英军并取得成功。这一时期潘恩还写作过《林中居民信札》，与史密斯教士展开激烈争辩。鉴于潘恩对美国革命的独特贡献，大陆会议曾选举他为外交委员会秘书，后因另一委员的任职问题而离职。1779年，潘恩还担任过宾夕法尼亚州议会的秘书。1780年代，潘恩曾往返于法美两国，争取法国对美国的支持，还写作过《公共利益》、《论政府》、《银行事务》和《纸币》等作品。
在1787年费城制宪之前，出于殖民地独立和独立初期的国家能力建构的需要，潘恩在政治思想上与美国的联邦党人存在颇多一致，但此后，潘恩的民主思想和平等取向日益与“贵族化”的联邦党人产生隔膜，但却与反联邦党的杰斐逊等人日益接近。此时，美国革命已大功告成，国内出现了政治和宗教上的保守主义潮流，对于“激进主义旗手”潘恩反而日生忌惮--潘恩也似乎感受到了这一点，萌生了离开美国的想法。同时，作为另外的兴趣，潘恩一直在构思一种新型的桥梁设计--单拱铁桥，他回归欧洲除了考察政治之外，还有科学交流的目的。1787年，带着这样的双重目的，潘恩来到法国，后又回到英国，往返两地，同时进行着政治观察和科学交流。十几年后重回欧洲，潘恩感慨万千，主要针对两种现象：一是母国英国的议会改革和社会不平等的状况裹足不前，遵奉“传统”的保守主义根深蒂固，辉格党中的激进派改革一波三折；二是邻国法国的革命形势飞速发展，“原则革命”的态势让其大受鼓舞。潘恩的兴趣被重新调动起来，他有意建立了与辉格党激进派的联系，参与到英国议会改革和社会改革的辩论中去，同时对法国革命的原则立场与发展进程抱以极大的同情和期待。这一时期，一个关键性人物的“保守转向”刺激了潘恩，并催生了其最具系统性、最为成熟的政治思想作品《人的权利》（Rights of Man）。那个人就是埃德蒙·柏克（Edmund Burke），此人原来的面目是主张议会改革的辉格党人，并明确表示对美国革命的同情，但在法国大革命发生后却发表了猛烈的抨击，主要体现在他1790年发表的《法国革命论》中。柏克在该书中对法国革命的基本原则进行了彻底的否定与批判，并大力宣扬英国人的传统自由和英国宪法的优越性--这给予了英国保守派的极大支持，辉格党中的激进派及其改革措施遭受重挫，1793年法国对英国宣战更使他们无法抬头。这部作品在两个方面同时伤害了潘恩：一是他本人对英国政治阴暗面的体察；二是他本人在原则立场上对法国革命的支持。为此，他感觉必须进行正式的回应，才能同时挽救英国议会改革和法国革命。1791年2月，《人的权利》第一篇出版，对柏克的观点进行了痛快淋漓的驳斥，在一定程度上扭转了英国国内政治保守化的倾向，弥合了柏克在法国革命面目上刻划下的伤痕。但是，出于应战的准备，第一篇并未就有关理论和制度问题进行细致的展开，这就留待《人的权利》第二篇来完成了。1792年2月，以“人的权利”为中心的更加细致的原则论证和制度设计出现在第二篇中。由于潘恩在《人的权利》中严厉追问英国征服者统治的合法性，彻底否定英国人引以为荣的“光荣革命”和英国宪法，鼓吹美国与法国的革命行动和政府原则，这些都大大伤害了英国政治精英的自尊心并引发他们对国内革命形势的恐惧。1792年6月，潘恩被以煽动叛国罪逮捕，准备在当年的12月份进行审判。同年9月，潘恩逃离英国，回到法国，由于其卓越的思想贡献和对法国革命的亲和态度，被选为法国国民议会中加莱地区的代表，成为法国国民议会议员。同年12月，英国法院作出缺席裁判，潘恩由此获罪。
