监狱作为一种特定的建筑类型始于19世纪，其在刑事制度预示的某些特点可能追溯到1703年。那年克里门特十一世在罗马为少年犯建了这样的房子：位于其中心是拱状的大厅和60个带有走廊的牢房。少年犯们在劳动之余就像修道士一样孤独地呆在其中。从这些牢房可以俯瞰大厅，少年犯们可能通过牢房的窗口看到大厅另一端的祭坛。这所罗马矫正院里的铭言深深吸引监狱改革家霍华德。这句铭言是“用惩罚来管束邪恶之人几乎没有用处，除非你用纪律使他们变好。”而纪律依赖沉默、独居、约束、接触宗教仪式等办法，而这一切背后是新的建筑形态。[17]从某种意义上讲，罗马矫正院是18世纪所谓教养所（penitentiary）的历史原型，只不过教养所更强调独居监禁。到了19世纪，独居成了新式监狱的主要特征，而单人牢房则是占主导地位的监狱建筑形态。新式监狱的目的是道德改善和拯救，它的对象不再是身体而是不朽的灵魂。也是这种基督教式的道德原则激起了霍华德等人发起了监狱改良运动。他们的要求体现在边沁对圆形监狱设计中。监狱第一次成了旨在用确保沉默、单独来代替让身体的痛苦的特定建筑形态。锁链让位于难以穿越的墙，一组看守让位于持续的检查。作为18、19世纪宗教启蒙和科学观念的产物，教养所与古希腊的监狱几乎没有相同之处，更不用说作为模型再现其物理形态了。
拯救并不是教养所之前的监狱的目的。实际上，早期现代监狱不但不拯救囚犯，还致力于让他们生活过得更差。例如，18世纪的新门监狱里就十分脏，极容易让人生病，被称作“活人的坟墓”、“地狱”。[18]至于其物理结构，霍华德1777年的调查表明监狱并不是独特的建筑类型。许多监狱与其他的公共建筑如城市警卫室、城堡、官邸甚至废弃的教堂混合在一起。其他监狱也“几乎是些房间、小屋、住房，几乎与其周围的其他建筑无法分辨，显示不出监狱功能的标志。”[19]监狱里面反映了狱外社会的阶级结构，分为主人与普通人两边，囚犯分等级住在其中。例如，在新门监狱中的主人一边的债务人监房有24英尺长、16英尺宽、14英尺高，通常住10个人。监房里提供了床，还有餐具和烤肉，还有共同进餐的餐桌。而普通债务人的监房，只有临时用的床，而重罪人则睡在木板甚至石板上。[20]这样的监房非常拥挤，30名囚犯住在长约32英尺、宽约26英尺的房间中。囚犯在里面一起吃睡，组成他们的社会。安全措施很粗糙，多数情况下是由铁栅栏和进口与出口外的警卫来保证的。加上一群群探视者，使监狱更加具有“渗透性（permeability）”，犯人逃跑是很正常的事。[21]
尽管有不同之处，但正是早期的现代监狱可以帮助我们重现古希腊的监狱结构。现在，让我们回到原始的资料。
古希腊监狱内的生活不是独居而是共同生活在一起的。囚犯们组成自己的社会，他们一起进、一起参加“政治活动”和宗教仪式。与英国早期的现代监狱不同，雅典的监狱并没有根据囚犯的社会地位分出两类不同的监房。这与当时希腊的民主平等精神有关。甚至连外籍犯人也与雅典本地囚犯混合在一起，债务人与重罪犯住在一起。另一方面，一群叛逆者被聚拢在一起。对他们则用了特别的安全措施，他们被木头装置（stocks）一起锁在一个专门的地方。
