探求现代企业产权制度和国有企业相融的可能性，另一个需要回答的问题是：现代企业产权制度中要求的产权清晰是否和私有化同义。产权经济学始于上世纪60年代，罗纳德.H.科斯是新制度经济学的领袖。1960年，科斯发表了经典性的论文《社会成本问题》，提出了被人们称之为“科斯定理”的产权理论：若交易费用为零，关于财产权利的法律就没有必要存在或根本不可能存在；如果交易费用为正，则资源最佳配置的基本前提是资源产权的初始界定，也就是说，用法律界定产权是至关重要的。科斯认为，法律体系的目标之一就是建立清晰的权利界定，使权利能在此基础上通过市场进行转移与重新组合。[9]第一个使用科斯定理一语的是美国经济学家乔治.J.施蒂格勒。1966年，他在《价格理论》中引证了科斯《社会成本问题》一文中把科斯的基本命题称为“科斯定理”。[10]关于科斯的产权定理究竟是什么，科斯定理研究者罗伯特.D.库特认为，科斯本人从未将定理写成文字，而其他人如果试图将科斯定理写成文字，那很有可能是走了样的。[11]张五常也转述科斯的话说，引用他的思想的人都引用得不对。[12]科斯定理如何表述，经济学家对科斯的产权定理的表述颇有分歧。库特对各种解释作了权威性的分类：[13]第一类用自由交换解释科斯定理。按照这一解释，只要能自由交换，财产的法定权利的最初分配不影响经济效率。
这意味着，如果产权不能通过市场进行自由交换，财产的法定权利的最初分配就会影响资源配置的效率。第二类用交易成本解释科斯定理。按照这一解释，只要交易成本为零，财产的法定权利的最初分配不影响经济效率。这意味着，在存在交易成本的情况下，财产的法定权利的最初分配就会影响资源配置的效率。第三类用完全竞争解释科斯定理。按照这一解释，只要能够在完全竞争市场进行交换，财产的法定权利的最初分配不影响经济效率；反之，财产的法定权利的最初分配在不完全竞争市场会影响资源配置的效率。库特对产权的定义是，产权被认为是一组权利，它包括“占有、使用、改变、馈赠、转让或阻止他人侵犯其财产的权利。”[14]科斯在《联邦通讯委员会》（1959年）一文中说：清楚的权利界定是市场交易的先决条件。这句话被认为是科斯定理的核心内容，也被认为是新制度经济学产权理论的核心内容。张五常解释说，后来举世知名的科斯定理简而言之只不过是这一句话。[15]
理解产权的内涵是理解产权制度的前提。《不列颠百科全书》指出：property可定义为一种支配经济财物的排他性权利；它是对关于权利与义务、特权与限制的概念的称谓。[16]《牛津法律指南》指出：Property这一术语适于被用作表示所有权，例如在法律规则规定物之产权转移的情况下。同时又指出：最好是把产权理解为不是一种单一权利，而是若干不同权利的集束，其中的一些权利甚至许多权利可以在不丧失所有权的情况下让与。[17]美国经济学家登姆塞茨指出：“产权是一种社会工具，其重要性就在于事实上它能帮助一个人形成他与其他人进行交易时的合理预期。这些预期通过社会的法律、习俗和道德得到表达。”[18]阿尔钦指出：“产权是一个社会所强制实施的选择一种经济品的使用的权利。私有产权则是将这种权利分配给一个特定的人，它可以同附着在其他物品上的类似权利相交换。[19]我国学者王卫国认为，所有权的社会职能有两个方面，一是确定财产的归属，二是实现财产的利用。现代所有权制度发展变化的一个显著标志就是“从归属到利用”。为此，法律完善债权法制度（尤其是合同法），以鼓励所有权人将他们的财产投入民事流转，而且创设出各种物权法制度和商法制度，来鼓励所有权人在不丧失所有权的情况下将财产转移给他人利用。产权就是财产利用过程中的所有权。[20]综上所述，产权似有以下法律特征：（1）产权的基础是所有权。产权并不排斥所有权或取代所有权。它和所有权相配合，使所有权的功能在现代社会条件下更有效的实现。（2）产权又不同于所有权。产权的本质在于界定人们的行为权利，以解决人们在交易活动中如何受益或受损以及如何进行补偿的问题。它偏重于两种或两种以上的所有权发生关系时的行为规范，通过确立一种共同遵循的准则来界定人们对稀缺性资源的所有、收益、控制、管理、处置等权力，从而促进人们更有效地运营其资本。（3）和所有权一样，产权需要某种经济物品作为载体，但所有权通常只能以有形物为载体，而产权既适用于有形资产，也适用于无形资产（知识产权）；既可以适用单独财产，也可以适用于集合财产；既可以适用静态财产，也可以适用动态财产。（4）产权的各项权能可以分离，而且可以转化。如股东出资后，对作为出资的实物和现金就不享有所有权，而这种所有权转化为股权。（5）产权制度涉及产权界定规范、产权经营规范和产权流动规范三个方面的内容。
