1978年党的十一届三中全会召开，拉开了中国经济改革的序幕。针对国有企业长期经营绩效低下的状况，我国开始对国有企业的改革。改革之初，国家认识到了国有企业高度集中的经营方式的弊端，开始强调“放权让利”，要求扩大企业的经营自主权。1979年7月，国务院下发了《关于扩大国营工业企业经营管理自主权的若干规定》等5个文件后，国有企业实行了固定利润上交任务、超额利润留归企业的改革试验，企业内部实行厂长负责制、任期目标责任制、岗位责任制等多种形式的经济责任制。从1983至1986年，先后进行了两步“利改税”改革。“利改税”并没有从根本上解决长期困扰国有企业的难题，企业的经营效益并没有得到明显的改善，企业改革需要一种新的选择。于是。1986年12月，开始推行经营承包责任制。作为国有企业转变经营方式的早期的一种尝试，企业承包制在经历了一段短暂的繁荣之后，则逐渐地表现出了种种弊端，随着90年代初期市场经济在中国的兴起，承包制走向衰落。1988年4月我国颁布了《全民所有制工业企业法》，《企业法》明确规定全民所有制工业企业是依法自主经营、自负盈亏，独立核算的社会主义商品生产和经营单位。国有企业形成了这样的治理结构:企业的财产属全民所有，国家依照所有权和经营权分离的原则授予企业经营管理权；企业对国家授予其经营管理的财产享有占有、使用和依法处分的权利；企业依法取得法入资格，以国家授予其经营管理的财产承担民事责任；企业内部实行厂长（经理）负责制，厂长（经理）是企业的法定代表人，在企业经营管理中处于中心地位，企业党委会处于核心地位，工会处于重心地位。此外，自1979年开始，随着我国对外开放引进外资步伐的加快，国家先后颁布了《中外合资经营企业法》、《外资企业法》和《中外合作经营企业法》，国务院相应颁布了实施细则。1988年6月，国务院颁布了《私营企业暂行条例》，为私营有限公司的设立创造了条件。这样，个体经济、中外合资企业等私有经济开始发展。
