经济领域中的古典自由主义排斥政府对经济的干预，目的在于保障经济自由发展，理论根基在于参与市场活动的主体具有独立的理性和自我判断能力，能够在追求自我利益最大化的过程中实现社会利益最大化；政治哲学领域的古典自由主义重点在于限制政府权力，目的在于防止政府权力滥用以损害个人自由，其哲学基础仍然是人性中趋利避害的本能所决定的“一切有权力的人都会滥用权力”的判断。所以，“管得少的政府是最好的政府”是自由资本主义时期经济领域和政治领域共同的追求，即便在现代市场经济条件下，“管得少的政府是最好的政府”的主张也仍然不绝于耳。
（二）全面干预的政府是最好的政府
“全面干预的政府”也称为“无限政府”、“全能政府”，就是政府对社会生活进行全面干预，可以不受限制地渗入并控制社会的全部领域和各个层面，以政府的行政手段替代市场机制。
1929-1933年世界性经济大危机，使自由经济体制暴露出致命的缺陷，政府全面干预经济的理论应运而生，政府的理念也由“管得少的政府是最好的政府”转向“全面干预的政府是最好的政府”，最具代表性的理论是凯恩斯学说。1936年凯恩斯发表了《就业、利息和货币通论》，对古典经济学进行了深入的批判，指出“市场失灵”的必然性以及“政府干预”的必要性，在经济学说史上称为“凯恩斯革命”。凯恩斯提出政府应采取积极措施来加以弥补市场不足，希望以“看得见的手”弥补“看不见的手”的不足。凯恩斯的思想至少在20世纪30、40年代之后的二十多年的时间内主宰了西方经济的发展。
除凯恩斯的经济理论主张国家干预以外，政治学家对于国家干预主义的政府职能理论的研究也不逊色，早在19世纪晚期，以格林、霍布豪斯为代表的英国思想家就已经开始研究政府干预社会生活的必要性，其研究的结果是，在涉及公共利益的问题上国家进行干预并不会影响个人自由，因为这种干预能够为每个公民的自由发展提供更多的社会条件和更有利的社会环境。在凯恩斯经济理论占上风时期，政治上国家主义逐渐抬头，国家主义的核心观点是，“一个强大的有力的政府是政治现代化的特征，同时又是经济现代化的必然结果”。[6]（P.112）
“全能政府”在哲学思想上体现出了一种“国家至上”的观念，是对政府理性过度崇拜在现实生活中的反应。19世纪初期，随着资本主义经济的高度发展，各种社会矛盾及经济问题不断出现，市场万能的神话遇到了空前的挑战，它无法有效地提供公共物品，无法解决经济生活中普遍存在的外部性，无法摆脱日益强大的垄断，无法有效解决宏观经济波动等问题，于是人们寄希望于政府，希望政府以其“有形之手”解决问题，认为强大的政府经济职能是解救“市场失灵”的有效手段。在全能政府的理念的指导下，西方各国从经济危机困境中摆脱出来，之后的20世纪50~70年代成为西方资本主义国家经济繁荣的“黄金时代”。所以，这一时期的好政府哲学是“全能政府是最好的政府”。
（三）管得适当的政府是最好的政府
正当人们陶醉于全能政府所造就的福利社会和现代文明、大肆吹捧“政府干预”时，全能政府固有的弊端逐渐暴露出来。20世纪70年代起，资本主义世界出现了前所未有的“滞胀”，人们对于凯恩斯理论以及其他的国家干预学说产生了怀疑，凯恩斯只是从经济学的角度论证了政府干预的必要性，却没有分析政府干预经济的可行性以及可能产生的负面效果。“政府制造的问题比它解决的问题更多”，反对政府干预的呼声越来越高，“政府失灵”的概念就如同当初“市场失灵”的概念一样开始成为西方经济学、政治学教义的主要内容。沉寂多时的经济自由主义死灰复燃，此时的经济自由主义被称为新自由主义经济理论，（注：20世纪以后，相对于古典自由主义的当代自由主义实际上包括两个派别：新占典自由主义和新白由主义。新古典自由主义竭力限制政府职能，力图把政府职能降低到最小、最弱的程度，他们的目的就是使政府回到亚当斯·密式的政府那里去，代表人物主要有：哈耶克、诺齐克，诺齐克提出了最好的国家是“最弱意义的国家”；新自由主义则是在自由主义传统范围内使政府职能最大化、最强化，代表人物主要有是弗里德曼。）它并不意味着仅仅要求政府不干什么，而是要求政府应该干什么。国家并不是一个束手束脚的旁观者，而是一个创立和维护有效竞争制度的积极参与者，并创造条件使竞争尽可能有效。政府应提供那些对社会有益、但由私人经营却得不偿失的服务，即作为市场经济的补充。”[7]（P.306）因此，“管得适当的政府才是最好的政府”既不同于亚当·斯密的自由放任主义，也不同于凯恩斯的国家干预主义，而是在二者之间尝试着寻找平衡。与新自由主义一脉相承的是“有限政府”（Limitedgovernment）概念的提出，有限政府是一个具有多维含义的概念，“在政治学语境中，有限政府论是权力有限论，其理论根据是权利的优先性，权利制约权力；在经济学语境中，有限政府论是职能有限论，其理论根据是市场的有效性，市场优于政府；在哲学语境中，有限政府论是理性有限论，其理论根据是有限理性，理性并非万能。”
