天上的星星俯瞰大地，
永远会看到弗雷德里克城上的你的星星！
在两次世界大战里，成千上万的同胞为了国家的利益战死在异国他乡。在第二次世界大战的硫磺岛，美国海军战士们与不计其数的日本兵白刃格斗。当到达摺钵山顶，他们用一根钢管竖起了美国国旗。为了这一幕，六千美国人付出了生命。在阿灵顿国家公墓，硫磺岛纪念碑记载着这一刻。罗斯福总统曾下令，在所有出口的租约物资上，在包裹、木箱、包装袋上印上国旗图案，以告诉别国人民那是美国的援助。
朝鲜战争中，美国军队在仁川成功登陆，一面升起的美国国旗见证了这一时刻。在因对越南战争不满引发的一系列焚烧国旗事件之后，国会于1967年通过了《联邦保护国旗法》。时任众议院军务委员会主席的门德尔·里维斯在作证时说：“焚烧国旗……使我收到的来自越南小伙子的信雪片般飞来，他们都问我：美国这是怎么了？”众议员查尔斯·维根斯说：“公开玷污国旗的行为削弱了美军的士气。从许多军人通信中表达的对这种行为的震惊和不满中，我们认为这么说毫不夸张。”
不论在和平还是战争时期，国旗都象征着我们的国家。在战舰、飞机和军事基地上，从国会山到数以千计的地方法院和市政厅，国旗都标志着我们国家的存在。两面国旗置于我们法庭的显著位置。在每年的纪念日，无数国旗被安放在死去亲人的坟墓上。根据惯例，国旗覆盖在武装部队阵亡官兵的棺木上，然后被移交给其家属。国会认可，在总统、副总统以及其他政府官员去世时降半旗以志纪念。国旗标记着合众国的商船，而且“无论国旗飘扬在何处，联邦法律都保护着我们的商业”。
没有任何其他美国象征像国旗这样受到普遍的尊重。1931年，国会宣布“星光灿烂的旗帜”为我们的国歌。1949年，国会宣布6月14日为“国旗日”。1987年，约翰·菲利普·修萨的“星条旗永不落”被指定为我们的国家进行曲。国会还确定了“拥护国旗誓言”.和使用国旗的恰当方式。国旗已经在大约33个州成为邮戳标志的基本图案，并且在至少43个州里成为使用最多的全州标记。.
国会和各州都制订了各类法律来管制误用国旗的行为。直到1967年，国会仍把对国旗误用的调控权留给各州。但现在联邦法律规定：“任何人公开毁损、丑化、玷污、焚烧或践踏任何美国国旗从而故意对它表示不敬，都应受到不超过1000美元罚款或一年监禁或二者并处之惩罚。”
国会同样立法规范国旗图案的使用，以及展示国旗的时间、场合、位置、礼节、升降和传递方式等。除阿拉斯加和怀俄明以外，各州均有禁止焚烧国旗的法律。多数州的法律制定于1917年《统一旗帜法》之后，其第三节规定：“任何人不得公开毁损、丑化、玷污、挑衅、踩踏国旗，或以语言、行为公然藐视与之相关的旗帜、颜色、徽章或盾饰。”这些州法大多通过于第一次世界大战期间。
因此，在我们两百多年的历史上，美国国旗已经成为国家的明显象征。它既不代表任何特定政党的观点，也不代表任何特定的政治哲学。国旗并非仅仅是一种在思想的自由市场上为获承认而竞争的“思想”或“观点”。不论他们具有何种社会的、政治的或哲学的信念，成千上万的美国人对它怀有一种近乎神秘的崇敬。所以我不能同意，第一修正案会推翻为公开焚烧国旗之行为定罪的国会法律以及50个州中48个州的法律。
80多年前，在豪特诉内布拉斯加州一案中，本院肯定了一部内布拉斯加法律的合宪性，它禁止将美国国旗用于商业广告。本院认为：每个美国人对于国旗不仅尊重，还怀有深深的迷恋……因此经常发生的事情是，对国旗表示不敬会成为战争的原因。在尊敬国旗的人们面前羞辱国旗，经常引发愤怒的情绪，有时还当场受到惩罚。
就在两年前，在圣弗兰西斯科案艺术与运动用品公司一案中，本院认定国会可以授权美国奥林匹克委员会排他性地适用“奥林匹克”一词。法院认为，“对表达式言论的使用限制，恰当地维护了国会鼓励美国奥林匹克委员会行为的原初目的。”正如法院所说的，“当一个词语（或者象征）‘因为一个组织付出劳动、技术和金钱’获得某种整体性价值时，这种整体性使其名称在宪法上有权获得一定的财产权利。”可以肯定地说，国会和各州会承认在国旗中的同样利益。
但是，法院坚持认为，德州禁止公开焚烧国旗的法律侵害了被告人约翰逊的表达自由。这种表达自由，当然不能是绝对的。在查普林斯基诉新罕布什尔州一案中，本院一致认为：
“即使给予第十四修正案的文字和目的以最宽泛的解释，自由言说的权利也并非在任何时候与场合下都是绝对的。禁止和惩罚某些含义明确和严格限制的言论类型，从未被认为会引发任何宪法问题，它们包括淫秽、亵渎、诽谤、侮辱或‘挑衅性’言论；这些言论本身将造成危害，或容易煸动即刻发生的扰乱治安。这类言论并非任何思想表达的必要方式，对获得真理的社会价值更是微足不道，以至它们带来的任何裨益，都无法与社会在秩序和道德上的利益相提并论。”
法院根据一部州法支持了对查普林斯基的定罪，那部法律规定“对在街道或者其他公共场所的任何正常活动之人用言语加以冒犯、嘲弄、骚扰”均属非法。查普林斯基对一位地方官员说：“你是一个不折不扣的该死的诈骗犯”，以及“整个罗切斯特政府都是法西斯主义者或者他们的帮凶”。
在这里同样可以说，约翰逊公开焚烧国旗的行为并非表达思想的必要方式，并同时扰乱了社会治安。约翰逊可以采用任何其他喜欢的方式对国旗表达口头的不敬。事实上，他也可以在私下里焚烧国旗。他可以公开焚烧政府的其他象征物以及政治领袖的肖像。他带队在达拉斯街道上游行，并在达拉斯市政厅前组织集会，这些都毫无问题。他参加了针对核武器的“模拟死亡”示威。他在游行过程中高呼不同的口号，包括：“里根还是曼德尔？他们都意味着第三次世界大战”、“罗纳德·里根，凶手,不折不扣的美国霸权代表”、“呸！红、白、蓝，抢劫犯，你去死吧”。这里面的任何一条都不是他遭受逮捕的原因。他只是因为偷了一面美国国旗并将之公开焚烧才触犯了德州法律的。
