我国改革开放和经济、社会与环境事业的深入发展，对环境法制建设提出了新的要求。江泽民主席在1997年、1998年中央计划生育和环境保护工作座谈会上的讲话强调：“加强环境法制建设”、“把环境保护工作纳入制度化、法治化的轨道。”1999年修改的宪法，将“依法治国，建设社会主义法治国家”正式写入了国家的根本大法。因此，今后我国环境工作和环境法制建设的任务就是“把环境保护工作纳入制度化、法治化的轨道”，即实行环境法治。

　　一、环境法治的概念和含义

　　只有将法治与人治、法制相比较，才能全面、准确地把握法治的涵义。

　　法治是一个带有价值追求的概念，也是人类追求的一种理想的社会秩序和状态。《牛津法律大辞典》认为，“法治”（Rule of Law）是“一个无比重要的、但未被定义、也不是随便就能定义的概念，它意指所有的权威机构、立法、行政、司法及其他机构都要服从于某些原则。这些原则一般被看作是表达了法律的各种特性，如：正义的基本原则、道德原则、公平和合理的诉讼程序的观念，它含有对个人的至高无上的价值观念和尊严的尊重。在任何法律制度中，法治的内容是：对立法权的限制；反对滥用行政权力的措施；获得法律的忠告、帮助和保护的平等的机会；对个人和团体各种权利和自由的正当保护；以及在法律面前人人平等。”亚里士多德（Aristotle，公元前384～前322年）在《政治学》中指出：“法治应包含两重意义：已成立的法律获得普遍的服从，而大家所服从的法律又应该是制订得好的法律。”1959年印度新德里国际法学家会议通过的《德里宣言》概括了4条法治原则，即：第一，立法机关创建和维持保持人类尊严的各种条件；第二，防范行政权力的滥用，确保有效地维护法律秩序，保障人们具有充分的社会和经济生活条件；第三，建立正当的刑事程序，充分保障被告辩护权、受公开审判权等；第四，确保司法独立和律师自由。

　　在中国，法制一般理解为法律和制度的简称。环境法制是国家法制的一个重要组成部分，是有关环境法律和制度的简称，是环境立法、执法、守法和法律监督的总和。广义的环境法制建设还包括环境法学研究、宣传教育等活动。其中，环境立法是实行环境法制的前提，环境执法是实行环境法制的关键，环境守法是实行环境法制的基础，环境法的监督是实行环境法制的保障。环境法制的基本要求是“有法可依，有法必依，执法必严，违法必究”，其核心是“依法办事”，即一切国家机关、社会团体、企业事业单位、公职人员和全体国民都要严格地遵守与环境保护有关的法律，依照法律的规定办事。