在大陆法系国家，意思自治原则经由《法国民法典》确立为民法的基本原则，将个人自由具体化为法律上的权利，已经有数百年的时间了。而中国《民法通则》第四条也规定了“民事活动应当遵循自愿、公平、等价有偿、诚实信用的原则”。这里的“自愿”通常被认为是意思自治原则在我国民法当中的雏形。但单单自愿二字并不能代表我国民法中已经确立了意思自治原则，一项法律原则的真正确立，不仅要看它在这个法律部门中所起到的提纲挈领式的作用，还要考察它对本法律部门之内其他法律制度构建及其运作的影响。这个构建的阶段，即国家民法的制定过程，内涵了统治阶级对于国家发展方向和社会治理模式的表达；而运作的过程，实际是社会对于民法的表达所做的实践性的反馈。由此可以得出结论，民法与国家和社会的关系，实际是一个法律的表达与实践如何统一的问题。而本文关注的，则是意思自治原则在中国民法体系中的表达，以及由这种表达背后的历史因素。

　　一、研究的问题及理论根基

　　有关国家法的表达与实践的问题，最早由加州大学洛杉矶分校的黄宗智教授在《清代的法律、社会与文化：民法的表达与实践》一书中提出，他认为，清代的法律制度是由背离和矛盾的表达和实践组成的，官方的表达和法律制度的实际运作，既矛盾又统一。由此他提出，对于一个时代法律的研究首先要区别不同层次的官方表达，再注意到官方表达和民间表达的不同，而两者背离之处正是关键问题之所在。[1]