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从自然资源的分布量来分析，西部民族地区拥有丰富的自然资源。以西北地区为例，从土地资源来看，由于气候的多样性，为该区域经营特色农业创造了条件，如新疆的绿洲、青海的柴达木盆地、甘肃的河西走廊等地区，大部分属温带干旱、半干旱气候，光照充足，有利于棉花等农作物的生长。西藏高原地区地势高，属高寒气候，适合种植耐寒的农作物和发展高原畜牧业。除此之外，一些地区如新疆等地土地后备资源丰富，有开发的前景。从矿产资源来看，西北地区矿产丰富、品种齐全、储量大、分布广而相对集中，全国已探明的160多种矿产资源中，绝大多数在该地区都有发现。[2]西北地区的其他能源矿产、金属矿产、非金属矿产和水气矿产都有丰富的储量。西南地区拥有丰富的森林资源、土地资源、水资源。作为中国自然资源和能源重要基地，西部地区对中国经济社会的可持续发展同样有着全局性的意义。
（二）西部生态恶化与资源破坏的现实反观
由于长期非持续性的、掠夺式的开发利用，西部地区环境与自然资源的破坏相当严重，生态环境日益恶化，尤以西北地区为甚。目前，西北地区已成为中国自然资源破坏最为严重、生态环境最为脆弱、环境承载能力较低的地区。[3]表现为：（1）水土流失严重。西北地区是中国水土流失的重灾区，[4]这一地区的水土流失成为黄河、长江等大江大河泥沙的重要来源，引起地表水泥沙含量增大，河床抬高，水库淤积，河道淤塞，洪水泛滥，造成难以估算的损失。同时，大面积的水土流失，使土壤次生化、肥力下降，严重影响了土地利用质量和生产率的提高，也进一步降低了土地承载率（2）土地荒漠化加剧。中国西北地区是全球土地荒漠化最为严重的地区之一，这一地区的土地荒漠化固然有其历史和自然原因，但长期不合理的开垦、过度放牧、乱挖药材、采矿、修路等人为破坏了地表原有的植被，导致大部分干旱地区土地退化则是重要的诱因。（3）水资源严重匮乏，水生态平衡失调。由于气候干旱，植被破坏严重，水涵养能力降低，西北民族地区大部分湖泊、沼泽、湿地都在萎缩，河流水量减少，很多湖泊干涸。连长江、黄河这样的大河都面临水危机。[5]（4）植被覆盖率低，质量和功能下降。西北地区原来是西北森林的主要分布区，如新疆天山、塔里木河两岸，宁夏六盘山、贺兰山区，甘肃祁连山等。但近年来由于滥砍滥伐严重，大片林地被毁，致使森林覆盖率大幅下降，森林面积减少。[6]（5）环境污染严重。西北地区是中国矿产资源极为富集的地区，具有种类多、含量大、分布广、层次性强的特点，但由于该地区开采条件和技术水平的落后以及掠夺式的无序经营，致使资源浪费率极高，导致工业“三废”对环境污染较重；另一方面农药、化肥污染问题也较为突出。由于大量使用农药、化肥，水土中的有毒有害物质逐年增长，农田遭受污染的面积也急剧增加，致使农产品、土壤及水体污染严重，从而通过食物链直接影响人畜健康。（6）生物多样性受到威胁。西北民族地区是中国野生动植物资源分布最广泛的地区之一，生物类型多样，野生动物种类特殊。但近年来由于草原、森林植被破坏，以及人为盗猎等因素，导致该区种种群数量剧减，分布区逐年缩小，多样性开始遭到破坏。[7]
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