在两千多年前的《十二铜表法》就出现了“辩护人”一词，在诉讼地位上，这里的辩护人更多的是诉讼代理人的角色，从属于当事人。在我国古代也有与辩护有关的“讼师”和“讼学”，但是，在“君让臣死，臣不得不死”的家天下里，讼师们调辞架讼，公然地揣测帝王心机的行为，随时都面临牢狱之灾。专制时代，任何妨碍国家刑罚权行使的行为都是对统治权威的挑衅。在这种情况下，诉讼就演化成为国家单方面的、赤裸裸的、随心所欲的暴力，刑事辩护当然也就不复存在。[1]

　　在我国，1954年的第一部宪法作出了“被告人有权获得辩护”的规定。至于这项权利所包含什么样的内容？以及如何行使？此后20多年间里，没有相应的规范予以具体明确。从“从重、从快”地打击“阶级敌人”，到“无法无天”的“十年浩劫”，名存实亡的刑事辩护是显得那么的多余，以至于干脆在1975年在宪法中将其删除。

　　1979年颁布施实的刑事诉讼法将“被告人有权获得辩护，人民法院有义务保证被告人获得辩护”作为一项刑事诉讼原则，并用专章对辩护作出了规定。1980年，全国人大常务委员会制订和颁布了《中华人民共和国律师暂行条例》，这标志着我国刑事辩护制度的框架基本成形。

　　在1979年以后的30年里，“国家尊重和保障人权”入了宪；修订后的刑事诉讼法增加了与辩护有关的法律条文；《律师暂行条例》也变成了《律师法》。但是，由于受传统刑法观念，刑法学理论发展缓慢，刑事司法制度的不完善等诸多原因的影响，刑事辩护的作用并没有得以有效的发挥，甚至还有些举步维艰。