于是清廷发布上谕，宣布“仿行立宪”，内称：“大权统于朝廷，庶政公诸舆论，以立国家万年有道之基。”但立宪必须要有预备期，其冠冕堂皇的理由，是因目前“规制未备，民智未开”，所以必须待各项改革举措次第实行后，“使绅民明晰国政，以预备立宪基础”。

　　拥护立宪的人们，也即立宪派，并不买这种空头支票的账。他们发动全国性的请愿运动，要求速开国会，以尽快实行立宪。请愿运动遍及18省，甚至波及海外华侨与留学生。全国签名人数可考者达15万之众。

　　在各地立宪请愿活动的强大压力下，清廷于1908年8月颁布《钦定宪法大纲》，核准宪政编查馆拟定的九年为期，逐年筹备宪政，期满召开国会。清廷之所以同意九年为限，不再让步，主要是因为不断高涨的请愿活动有可能危及国内的政治稳定。同年11月，光绪帝与慈禧太后在不到一天的时间内相继去世。不足三周岁的溥仪（宣统帝）继承了皇位，其父载沣监国摄政。清廷宣布恪守九年预备立宪的既成决定。

　　立宪派数次请愿，却请出个“皇族内阁”

　　光绪帝和西太后相继去世后，小皇帝溥仪只是一个权力的象征。权倾一时的袁世凯引起了满洲贵族尤其是皇族的恐慌。1909年初，清廷发布上谕，将袁世凯“着即开缺回籍养疴”。摄政王载沣代替小皇帝溥仪出任全国陆海军元帅，其弟载洵出任筹办海军大臣，另一弟载涛及宗室贝勒毓朗为管理军谘处事务大臣。

　　立宪派反对清廷权力的这种高度集中趋势。此前业已成立的各省谘议局，于1909年11月派出自己的代表云集北京，策划组织国会请愿活动。翌年1月，“请愿国会代表团”向都察院递交请愿书，要求清廷“期以一年之内”，“速开国会”，以定治本大计。清廷断然拒绝了请愿代表的要求。

　　立宪派迅即组织第二次请愿活动，并成立“请愿即开国会同志会”，京师设总部，各省设分会，又创办报纸竭力鼓吹。1910年6月，十余个政治团体向都察院递交了第二份要求速开国会的请愿书，但依然没有得到清廷的善意回应。立宪派大失所望，他们的离心离德倾向越加严重。

　　是年10月，立宪派再次请愿。清廷御用的资政院也向清廷最高层建议考虑这些“民意代表”的建议，从速召开国会。十七省督抚、将军也联名奏请清廷充分考虑民意，缩短立宪期限，即时设立内阁，明年召开国会。清廷被迫于11月发出上谕，宣布将原定九年的预备立宪期限缩改为五年，定于宣统五年开设议院。但又强调这是“缓之固无可缓，急亦无可再急”的“确定年限”，“一经宣布，万不能再议更张”。因此当一个月后，东三省的代表又一次来到京师递书请愿，要求明年召开国会时，清廷竟下令军警将东北请愿代表押解回境，同时谕令有关督抚，对学生滋事予以弹压。