政府在社会福利中应该扮演什么角色以及如何扮演，是社会政策领域的一个根本问题。无论如何处理，都会产生全局性的影响。过去20多年来，中国的经济取得了高速增长。但是，在“高福利的负面效应”和“市场机制的高效率”这两个西方经验的影响下，中国政府却在社会福利领域逐步退出，这是导致当前有目共睹的经济与社会发展失调和社会不公平的重要因素。为此，中国政府必须重视社会政策对可持续发展的积极作用，在社会福利中扮演更为积极的角色。

　　当前，应对经济社会发展失衡是我们面临的挑战。本文拟从反思政府社会福利角色的角度，从理论上回应这一挑战。

　　在我们解决经济社会发展失衡问题、构建和谐社会的过程中，以社会公正为核心价值的社会政策的重要性凸显。而且，社会政策的意义还不止于此：它还是形成社会凝聚力的一块基石，所以，任何有远见的政治家都不会忽视它的作用。

　　在社会政策中，政府是主角，它的举措得当或失当，其影响从来都是全局性的。那么，在中国过去20多年的发展中，政府对自己的福利角色是如何定位的？这一定位与经济社会发展失衡有什么联系？哪些地方需要反思？

　　为此，首先需要考察当代西方福利国家政府角色的变化，以及相关理论的进展。

　　一、福利国家政府角色的新变化

　　现代社会福利制度是20世纪以来伴随工业化和自由市场经济的发展而首先在西方发达资本主义国家逐步建立起来的，其核心特征是政府通过再分配成为社会福利的主体，从而取代了传统社会中以个人、家庭和慈善组织等为主要渠道的社会保护机制。几十年来，政府的这一定位在发达国家已成大势所趋，同时发展中国家政府也为之孜孜以求。可以说，现代政府的主要职能或活动都是围绕为社会成员提供福利和服务或满足人民的生活需要这一目标展开的。

　　1990年代以来，新古典主义以及新右派对福利国家的批判已基本退出主流的社会政策讨论。面对全球化形势下新的风险，社会政策更多需要考虑预防和管理社会风险。因此，社会政策的社会投资作用被重新认识，具体来说，这些新趋势表现为以下几个方面。

　　1.以促进就业为导向

　　近年来，大多数欧美国家对失业者从提供“被动的”收入保障转向帮助他们尽快获得“像样的工作”（注：International Labor Office，World Labor Report 2000: Income Security and Social Protection in a Changing World，Geneva，2000; Neil Gilbert，The Transformation of the Welfare State: The Silent Surrender of Public Responsibility，New York: Oxford University Press，2002.在英国，国家不仅帮助失业者找到工作，而且，失业者在重新找到工作后，还会继续得到政府的帮助，直到他们在新的工作岗位上取得稳固的进步，从而彻底避免他们频繁地被排斥在劳动力市场之外或在低工资边缘徘徊的现象。）。此外，为有工作者提供支持是近年来发达国家社会政策的最显着变化。在很多欧洲国家，政府和企业积极合作，实施“家庭友好政策”，帮助职工实现工作和家庭责任的平衡（注：Esping-Andersen et al.，A New Welfare Architecture for Europe? Report submitted to the Belgian Presidency of the European Union，2001.），如家庭休假制度、亲职假期和弹性工作时间等（注：Home Office，U.K.Government，www.homeoffice.gov.uk.）。这种社会政策被称之为“积极的社会政策”。