快速发展阶段：1978年至今。党的十一届三种全会以来，我国的自然保护区得到迅速发展。1996年召开的第四次全国环境保护会议上提出：“加快自然保护区建设和湿地保护，到‘九五’末期，全国自然保护区面积力争达到国土面积的10%。” 根据《2001年全国环境统计公报》，截止到2001年底，中国已建立不同级别、各种类型的自然保护区1551个，总面积12989万公顷。另外，云南的高黎贡山、吉林的长白山、广东的鼎湖山、四川的卧龙和九寨沟等14个自然保护区加入了国际人与生物圈保护区网络。此后，截至2005年底，我国自然保护数量已达到2349个（不含港澳台地区），总面积14994.90万hm2，约占我国陆地领土面积的14.99%。2005年至今，自然保护区的设立和建设仍然在快速发展。
我国的自然保护区初步形成类型比较齐全、布局比较合理、功能比较健全的全国自然保护区网络。我国自然保护区体系的特点是面积小的保护区多，超过10万公顷的保护区较少；保护区管理多元化；多数保护区管理级别低，县市级保护区数量占了很大一部分比例。
二、我国自然保护区立法现状
（一）相关法律和国际公约中对自然保护区的规定
1.我国《
宪法》关于自然环境保护的规定。既是自然保护区立法的依据，也是自然保护区法律规范的重要组成部分。《
宪法》第
26条规定，国家保护和改善生活环境和生态环境；第
22条规定，国家保护名胜古迹、珍贵文物和其他重要历史文化遗产。上述规定为自然保护区立法和法律实践提供了
宪法依据。
2.
环境保护法规定。各级人民政府对具有代表性的各种类型的自然生态系统区域，珍稀、濒危的野生动植物自然分布区域，重要的水源涵养区域，具有重大科学文化价值的地质构造、著名溶洞和化石分布区、冰川、火山、温泉等自然遗迹，以及人文遗迹、古树名木，应当采取措施加以保护，严禁破坏。
