替代能源是一个发展的概念。替代能源概念的外延是随着社会、经济与科技的发展变化而不断发展变化的。正因如此，人们对替代能源内涵的理解还略有不同。在能源领域，过去对替代能源概念的理解是狭义的，即替代能源仅仅是指一切可以替代石油的能源。这么说来，天然气可以替代石油，天然气就是未来石油的替代能源，但是很显然，天然气本身与石油一样面临同样的问题，一样需要被替代。因此，替代能源的这个概念还不很贴切。现在主要是从广义上进行理解的，即替代能源是指可以替代目前使用的化石能源的一切能源，既包括对煤炭、石油的替换，也包括对天然气的替换。本文认为，对替代能源概念的理解还可以更严谨一些，把替代能源概念仅仅限于是对“替代化石能源”的能源的理解，还不甚准确。有学者认为，能源替代的边界约束应该明确定位在用非化石能源替代化石能源、用可再生能源替代非再生能源的基点上。能源替代的目标应该定位在清洁生产和综合资源优化。[3]无疑这是正确的，应该把替代能源概念的替代目的阐释清楚。此外，本文认为还应该增加一条，即用低碳能源替代高碳能源，能源替代还应该增加“节能、环保、高效”的目标。
　　
　　要正确理解替代能源的概念，还必须从法律上阐明替代能源与可再生能源、新能源以及低碳能源等几个概念的关系。
　　
　　二、替代能源与可再生能源
　　
　　替代能源的概念与可再生能源概念，既有区别又有联系。可再生能源发展的背景是，人类过于依赖传统的化石能源，随着经济规模的迅速扩大，能源资源缺乏、结构不够合理、环境污染严重等问题日益突出。在这种形势下，提高能源效率和发展可再生能源就成为全球能源可持续发展的必然选择。如上所述，为了能够更广泛利用可再生能源，国际社会产生了替代能源的概念，即以可再生能源替代化石能源。
　　
　　可再生能源是与不可再生能源相对应使用的一个概念。按一次能源是否可以再生，可把能源分为可再生能源和不可再生能源。可再生能源是可以从自然界源源不断地得到的能源，如太阳能、风能、水能等。不可再生能源是指一旦消耗就很难再生的能源，如煤、石油、天然气、核燃料等。从发展趋势上讲，今后应当逐步用可再生能源来替代不可再生能源。因此，可再生能源是不可再生能源的替代能源，其本身就属于替代能源的范畴。
　　
　　可再生能源的“可再生”，在不同语种和不同语境中会有不同的理解。严格意义上的“可再生”，仅仅是指在一次能源形式中的可再生。所谓一次能源，是指从自然界直接取得的天然能源，如化石燃料（煤炭、石油、天然气等）、太阳能、风能、地热能、海洋能等。与之对应的是二次能源，是指不能从自然界直接获取、必须通过消耗一次能源才能获得的能源，即将一次能源加工转换成另一种形式的能源，如汽油、煤油、柴油、电力等，故二次能源又称为转换能源。[4]二次能源虽然是一次能源的“再次生成”，但也不属于我们此处阐释的可再生能源的“可再生”内涵。

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