不过，总的来说，中国的公众参与很初级，甚至是假参与。不少部门只是简单发布信息，或拉专家做戏，治老百姓。我去调研城乡规划中的公众参与，地方官员说，图纸只在规划大厅和工地展示。
公众参与大致有八个阶段：操纵，训导，告知，咨询，展示，合作，授权，公众控制。公开公示、听取意见、听证，只是最初阶段。最后是一种对话性的决策转移，由政府决策变成公民决策，或共同决策。这种民主已经很精细。
在中国，2003年是公众参与的标志年。政府被“非典”触动，走向开放。传统的方法是这类问题当机密对待，后来发现不利于危机解决，反造成恐慌。政府信息公开条例前年颁布，为公众参与创造了条件。
2003年后，公民也开始要求参与政府决策和治理过程，部分人争当人大代表，以更有力地维权。这跟一些西方民主国家的历史发展非常相似。
非代议制民主，也不是政协
南方周末：争当人大代表这类代议制民主形式能算参与民主吗？
蔡定剑：参与民主是为弥补代议制民主的缺陷而产生的，与代议制民主不是包含或取代的关系。
二战后，发达国家政府给人民很多承诺：解决住房、就业等。后来里根主义减少了政府责任，社会运动随之兴起。布热津斯基等检讨代议制民主的不足，写出了《民主的危机》。也有人反思，民主为什么选出了希特勒？民众参与意识越来越强，政府也慢慢开放公众参与。
1990年代中后期，公众参与引入中国，中共十六大就提出“丰富民主形式，扩大公民有序的政治参与”，十七大更要求“从各个层次、各个领域扩大公民有序的政治参与”……
南方周末：最近一二十年，中国的民主进程都比较慢，为什么参与式民主很快就变成主流政治话语？
蔡定剑：有人认为政协也是参与民主、协商民主。
两者其实并不一样，政治协商制度是中共领导的一种政党协商制度。参与民主强调政府与民众在平等基础上对话后做出决策。
南方周末：有点向直接民主靠近？
蔡定剑：也有区别。直接民主是民众直接投票决策，参与民主还是政府或其他决策机关在决策。有的公众参与不是政府主动开放决策，而是一个事件引发，公众提出意见，跟政府互动后使决策改变，但政府还是起主导作用。
