在国外，先有章程后有大学。西方早期大学是从教会发展而来，在大学诞生之初，为了避免地方市政与大学发生矛盾，防止外来干预，教皇给大学颁发了特许状，允许大学师生结社、自由安排课程、聘请教师、免受兵役和不受普通司法机关管辖等，以法定形式赋予大学一定的办学自主权。随后，大学发展成为教师和学生的行会，是一种独立自主、完全自治的机构，由教师和学生共同负责管理，不受任何管辖和限制。公元1191年，牛津的学生和学者开始把牛津称为“University”，意为这是一个免受迫害的团体，是一个自治性机构，在这里教师和学生可以自由探求学问，追求真理，并且还可以相互启发、共同进步。

　　然而大学的迅猛发展和高度自治，威胁到了教会对大学的控制，于是教会开始想方设法干预大学教育，试图实现对大学的控制，但为时已晚，由于特许状的存在，大学具有了免受干预的永久特权，不管是何种力量，都不能再次实现对大学的控制。在雅斯贝尔斯看来，大学是一个相对独立于社会的“国中之国”，不应受世俗干扰，以便保证能够独立地探索高深学问。雅斯贝尔斯指出：“大学作为追求真理的机构，只忠诚于真理，而不论其所产生的智力或社会的后果如何；只服从真理的标准，而拒绝服从任何权威……大学是一个时代的智力良心，大学人不必为现实的政治负责，主要因为它对发展真理负有无限的责任……这意味着大学要求绝对的教学自由，国家应保证大学不受任何党派政治的控制，或不受政治哲学或宗教神学的强迫，而独立开展科研和教学的权利。”

　　特许状成了大学办学的先决条件，是现代大学办学章程之起源。西方大学在历史发展过程中，一直视大学章程为大学“宪法”，是大学发展的最高准则，一切办学决定和行为的做出都以办学章程为依据。另外，章程也成了沟通大学与社会的桥梁，同时也是阻碍不良现象和社会干预长驱直入的防火墙。

　　纵观世界大学发展史可以发现，美、英、德、法、澳等西方国家有着良好的制定大学章程的历史传统，世界一流大学和知名高等学府都集中在这些国家。由于受西方文化影响，我国香港、澳门、台湾地区高校注重制定大学章程，大学发展迅速，涌现出了诸如香港大学、香港科技大学、台湾大学等一大批世界高水平大学。但是，时至今日，我国大陆地区包括北大、清华在内的大部分高校没有大学章程，有的学校虽然制定了章程，但是漏洞百出，错误连篇，没有起到章程应有的功能和效用，更无从谈起权威和神圣性。