中国在秦朝以前基本上是个礼序社会，即上古中国的社会之中，人是按礼排序，按礼的规范生活和交往的。礼规定着全社会所有主体（个人、家庭、家族或者团体、机构甚至国家）的行为方式和行动标准，不同的社会主体充当不同的社会角色，承担不同的社会责任，应当有不同的社会言行。礼作为社会规范体现于各个社会主体的具体言行，社会主体对礼的具体体现一般称为礼貌、礼节和礼仪。从国家典礼到家庭仪礼，从家庭生活到社会交往，礼的内容有简单有繁复，但人人必须循礼而言行是一致的。今天的中国社会，已经将古代称为礼的许多内容改称为法律，如，将国家政府机构的行为规范称为行政法律（行政法），将公民的行为规范和交往规范称为民事法律（民法），将家庭关系主体的行为规范称为婚姻法律、继承法律（婚姻法、继承法），等等。

　　六、刑

　　古代“刑”字的写法有两种。一是写成“刑”，一是写成“？”。据学者考证分析，刑（幵+刂）与刭相通，是指具体的斩首的刑罚。（《说文》“刑，刭也，从刀幵声。”段注：“刑者，刭颈也，横绝之也。”）？（井+刂）是指刑罚制度。（《说文》引《易》曰：“井者法也。”）《周易·蒙》中说：“利用？人，以正法也。”意思是说，刑罚是用来匡正法的。用《周礼·天官》中的话“不用灋者，国有常刑”来解释，就更能明白其含义。即如果臣子（官吏）不执行国法，就要受到国家的刑罚。所以说，刑罚（作为制度的刑罚和制度之下的具体刑罚）是用来匡正国法的。法学通说中引用《说文》的解释，认为“灋，刑也”，把法解释为刑，或把刑解释为法，是很不妥当的。

　　今天的中国，“刑”字已只有一种写法，但刑包括着两种含义，一是指刑罚制度，二是指具体的刑罚，两者皆由刑事法律所规定。

　　七、律

　　律字是彳+聿。彳是行之左半，即人行之左步。聿是书写工具，即笔（筆）。《说文》说：“聿，所以書也。”彳+聿，应该是指行步而画线，每行一步或行一定步数而画一线，而将道路划分成等分的路段。假如我们把行步理解为距离的推移，那么按一定距离划线，就形成分、寸、尺、丈、里等长度单位。我们还可以把“行”理解为时间的推移，将时间推移按一定距离分划，则构成秒、分、刻、时、日、月、季、年等不同的时间单位。按此原理，我们可以确定容量单位、重量单位等。所以《说文》说：“律，均布也。”《尔雅·释器》说：“律谓之分”。其注说：“律管，所以分气。”律管（箫管、笛管之类）之分气，实际上也是在管上等分钻孔。律管分孔而定不同音频，称为音律，是中国人很古老的发明。《汉书·律历志》：“律有十二，阳六为律，阴六为吕，黄帝之所作也。黄帝使泠纶自大夏之西，昆仑之阴，取竹之解谷生，其窍厚均者，断两节闲而吹之，以为黄钟之宫，制十二筩以听凤之鸣。其雄鸣爲六，雌鸣亦六，比黄钟之宫而皆可以生之，是为律本。”据说，中国古人正是从音律的标准推演出长度的标准、重量的标准、容量的标准，并推演出年月日时的标准。