一、道

　　从字形结构看，道是首+之（辵），首是人之头，可代指人，或指人群之首领；之（辵）指行路。（《说文》：“辵，乍行乍止也。从彳从止。”）因此，道应该是指的是人行之路，人行于路，或人之首领带领人们行于路。最后一义的“道”后来写成“導”（导），意为引导。道的本义是地上人行之路（《说文》：“道，所行道也。”），后引申为人的事业之路、人生之路之类，再抽象引申，则指天地运行之路，即天地之道，甚至被用于超于天地的自然规律，即自然之道。

　　《汉书·董仲舒传》中说：“道者，所由适于治之路也。”这是指道是治理天下（社会）的途径。《广韵》中解释“道”：“理也，众妙皆道也，合三才万物共由者也。”这是说道是宇宙万物的合适的道理。《周易·系辞》中说：“一隂一阳之谓道。”“立天之道，曰隂与阳。立地之道，曰柔与刚。立人之道，曰仁与义。”由此，关于道的论说越来越丰富，越来越抽象，所以《尚书·大禹谟》中说“道心惟微”。

　　老子把“道”说得特别奇妙虚玄，上升到天地之母的地位，是宇宙间至高无上的根本原则。《道德经》第二十五章：“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，字之曰道，吾强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰反。故道大天大地大王亦大。域中有四大，而王居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。”道法自然，应该是指道的法则没有源头，自然生成。

　　二、理

　　理字是玉+里。里之本义是居。（《说文》：“里，居也。从田从土。”）居而弄玉，应该指雕琢玉器，所以《說文》解释说：“理，治玉也。”玉石多纹理，治玉讲究辨其形状纹理，因其势而赋形成器，所以，治玉之理引申为事物之理。《说文》徐注说：“物之脈理，惟玉最密，故从玉。”这是解释“理”字表述物理、道理之成因。又说：“治玉治民皆曰理。”这是介绍“理”字引申扩充后的字义。

　　从古至今，理是指事物发展的规律、条理还是抽象的观念、精神？学界始终争论不休。《管子·心术》说：“理也者，明分以谕义之意也”。孟子认为理就是人心所具有的道德。《庄子》有所谓“天理”、“万物之理”，应该是指自然之理和事物变化之理。其《善性篇》把理和道联系起来：“道，理也”。荀子则提出了“事理”、“物理”等概念，强调用天地之理治理天地万物。韩非子强调不同事物具有不同规律，“万物各异理”，方圆、短长、粗细、坚脆、大小、轻重、白黑之类就是物之理。《吕氏春秋》则认为“理也者，是非之宗也”，把理视作判断是非的根据。董仲舒讲理由天授，称为“天理”。王充则针锋相对，讲“物气之理”，认为天人感应论是“失道理之实”。魏晋时期的人有“辨名析理”癖好。王弼说：“事有归，理有会”，“不能辨名则不可与言理”。欧阳建认为，“名逐物而迁，言因理而变”。宋代人专门探讨理的问题，形成程朱理学，哲学研究一时蔚为大观。