（五）民法的基本原理——意思自治
公法所遵循的基本原理是国家意志决定，即政治生活领域的一切问题，包括政府机关的设置、国家权力的行使、人民政治权利的赋予和义务的设定，均取决于上级国家机关的决定。
民法所遵循的基本原理是意思自治，即经济生活和家庭生活中的一切权利义务关系的设立、变更和消灭，均取决于当事人自己的意思，原则上国家不作干预。只在当事人之间发生纠纷不能通过协商解决时，国家才以仲裁者的身份出面予以裁决。意思自治的实质，就是由平等的当事人通过协商决定相互间的权利义务关系。
意思自治这一基本原理，体现在民法的各个部分。例如在物权法上叫所有权自由，指所有权人在法律许可范围内可以自由占有、使用、收益和处分其所有物；在继承法上叫遗嘱自由，指个人在生前可以订立遗嘱，决定其身后遗产的归属；在合同法上叫合同自由，指当事人自己决定是否订立合同，与谁订立合同，以什么形式订立合同及决定合同内容。
意思自治不是绝对的。在现代市场经济条件下，国家出于对市场进行宏观调控和保护消费者、劳动者及社会公共利益的目的，通过制定一些特别法规对意思自治予以适度限制。
二、物权法是有形财产归属法
参加市场交易的前提是有财产（商品、金钱）。如果没有财产（商品、金钱），则可以用自己的知识、技术和体力劳动去换取。进行市场交易的结果，通常是获得新的财产，如各种消费品、房屋、汽车、货币等。关于已经存在的财产，谁可以占有、使用、收益、处分，必须要有明确的规则。例如你的房屋、你的汽车，只有你和你的家人才能使用，其他人要进入你的房屋、使用你的汽车，必须得到你的许可。对现存财产的占有、使用、收益、处分的权利，就是所有权。
你如果向银行借款，把自己的三居室房屋抵押给银行，则你的三居室房屋就设立了银行的抵押权。抵押权的存在，虽然不影响你和你的家人继续使用房屋，但一旦你到期不能归还银行的借款本金和利息，银行就可以申请法院拍卖你的房屋。再如你将劳力士手表质押给典当行，典当行对你的劳力士手表就有了质权，回赎期限届满你未能赎回，这块手表就归典当行所有。抵押权和质权的作用在于担保债务的履行，合称担保物权。
