实行人民民主是社会主义的本质要求，是建设中国特色社会主义的必然选择，也是完成新世纪宏伟目标的政治保证。民主的作用在于调动最广大人民的积极性，投入到国家建设的各个方面，使人民真正成为国家的主人。

　 一、民主的概念

　 关于民主的概念，古今中外的文人学者都给出了或清晰或模糊的解释，可谓见仁见智，五彩斑斓。在我国的远古时代，就有关于黄帝的传说，黄帝与民同劳，集体商议重大事宜，这也许是带有原始社会色彩的民主。春秋战国时代的大思想家孟子就提出“民贵君轻”的主张，从一定程度上也说明了民主在我国古代是有存在基础的。在古罗马、古希腊时代，也存在相应的民主政治的雏形，比较有代表性的例子是雅典城邦的民主形式，雅典城邦开创了一系列的民主样板，例如四百人会议、五百人会议、贝壳放逐法等等。[1]这些制度的出现，使得雅典城邦成为近代政治家研究民主制度的源头。

　　以上介绍的是我国和西方古代社会对民主制度的尝试，下面介绍一下近代西方学者对民主概念的诠释。在近代西方社会，民主发展比较迅速，学者们给出了较为科学的定义。例如，科恩认为，民主是一种社会体制，在该体制中社会成员能够大体上直接或间接地参与或者可以参与影响全体成员的决策。[2]科恩的主张，从决策的主体出发，认为民主就是社会成员有机会参与制定包括自己在内的所有社会成员都必须遵守的决策。这种概念，笔者认为是真正抓住了民主的核心精神。民主的精髓不在于人民绝对的掌握权力，因为我们也曾见证过所谓“大多数人的暴政”，民主的精髓在于人民掌握决定自己命运的权力。科恩的定义很好的抓住了这一点，设计了一种人民主宰自己命运的一种制度。