美国是世界上信托业务最为发达的国家。二战至今，美国信托业基本上已为本国商业 银行尤其是大商业银行所设立的信托部所垄断，目前位居美国前100名的大银行管理的 信托财产占全美信托财产的80%左右。例如，银行家信托公司是摩根财团的金融支柱之 一，有分支机构约100家，资产额达426.7亿美元。
遗嘱信托在美国也异常发达。这与美国社会固有文化有很大关系，美国人很少避讳在 生前提及“死”，他们认为为家人预先设定好财产计划是自己生前的义务。美国的家庭 及个人财产规划，从理财、节税到整体财产分配及继承，多由专业财税顾问结合会计师 及律师共同规划。因美国的遗产税率高达55%，而税法又规定每人一生的赠与或继承免 税额总计为67.5万美元(2000年标准)，所以遗产信托的设立就成为美国人财产规划(或 遗产规划)中不可缺少的一环，是个人乃至家庭的重要理财工具。美国一些著名家族， 如肯尼迪、洛克非勒家族的资产就是利用信托形式，特别是遗产信托的形式，使得家族 资产得以长久性传承。
所谓遗嘱信托，是指立遗嘱人将自己的财产权转移至受托人名下，由受托人按立遗嘱 人的意愿以自己的名义，为受益人的利益或特定目的管理或处分的行为。(注：参见《
中华人民共和国信托法》第
2条。)在遗嘱中一定要明确地记载信托的宗旨、信托的目的 、信托财产和受益人。作为遗嘱信托，立遗嘱人死亡，信托便立即生效。这是遗嘱信托 的一大特征。
日本是大陆法系国家里信托业非常发达的代表。到2003年末为止，日本信托机构受托 的信托财产总额已超过30兆日元。日本一直注重的是商事信托，民事信托几乎被人遗忘 。然而随着社会经济的发展，近年来民事信托在日本有了长足发展。但由于日本民族属 东方文化圈，很少人愿意在生前谈及“死”[2]，因此，遗嘱信托在日本可供统计的数 量少得可怜。但与此有着相同意义的是近几年来非常盛行的“生前信托”。所谓生前信 托其实就是遗嘱信托的一种，是指委托人在生前和受托人之间基于信托契约，把享有的 财产权转移给受托人，由受托人管理、运用(大都存放在信托银行里，作为银行的遗嘱 执行业务)。委托人出于生前赠与目的，在生前信托中，通过信托设定，委托人自己生 前是受益人，但在其死后，则由他人(妻子，孩子等)成为受益人，于是被称为“遗嘱代 用生前信托”。由于它不像遗嘱信托那样在设定形式上有着严格的要求，加之随着日本 老龄化社会的到来，以及国民资产形成的发展，对继承人进行平均分配继承的主张的出 现，使得环境发生了变化，而且随着与遗嘱信托相关的知识在国民中的普及，生前信托 近年来在日本得以每年平均10%以上的比率大幅度攀升。日本信托法学者能见教授指出 ，与单纯的赠与和遗赠不同，在财产的处分过程中，以及最终的分配方法上，更能体现 财产处分人的细微意思，从而保障老年人或身有残疾者的生活、以及中小企业主的事业 继承。这是一种混合型的财产处分形式，具有很大的实践意义[3]。
