由于英、美等资本主义的迅速发展，中国便成了他们急于要开发的市场之一。但是，满清帝国封关闭卡，一般商品根本无法进入。于是，急于发财的西方列强竟然以鸦片作为贸易商品敲开中国的大门，使中国财力减弱，国民身体、智力身受鸦片毒害。以林则徐为首的官员对鸦片坚决禁锢，导致1980-1984年间的第一次鸦片战争以及后来又爆发的第二次鸦片战争。
　　中国在鸦片战争中败北的原因是多方面的，西方国家的船坚炮利是一个重要因素。在战斗武器上，一方洋枪样炮，另一方大刀长矛，器物文化上的科技水平差异十分明显。此外，由鸦片战争引发的启蒙运动、洋务运动、戊戌维新、法制近代化等事件等，更体现西方文化对中国传统文化的进一步冲击。
　　1、启蒙运动：思想上的冲击
　　尽管鸦片战争以后江藩、方东树等人的“汉学”、“宋学”以及后来的“汉宋兼采”的主张，曾被一部分封建士大夫当作挽救社会危机、政治危机与思想危机的主张，但此时他们并没有意识到中国传统文化本身固有的缺陷；龚自珍批判了极端的皇权专制政府和腐败透顶的官僚政治，抨击封建愚民政策，呼吁“更法”与“改革”，但这种以中国文化本身来抨击、改革中国传统文化缺陷的努力，往往只是一个难以找到真正出路的思想怪圈。
　　林则徐、魏源则比龚自珍更进一步，主张“师夷之长以制夷”，批判闭关自守，提倡研究西方科技。如果说后者是试图以病人本身的健康因素来医治其疾病的话，前者则注意到了药物的重要性，尽管其思想的最高成就也只是“中体西用”。
　　启蒙运动的高潮出现在戊戌维新前后。康有为提出“要救中国，只有维新；要维新，只有学外国”，积极著书立说，引进历史进化论的观念；梁启超则办报讲学，鼓吹民权思想，要求变法；严复则除提倡资产阶级民主思想以外，又译述《天演论》等书籍，输入“物竟天择、适者生存”之原理。这样，中国传统的“君权神授”、“法自君出”、愚民政策、反民主思想等等，受到了极大的冲击。
　　2、戊戌维新：政治思想与制度层面的冲击
　　如果说启蒙运动只是在思想上批判中国传统的“君权神授”的政治观念的话，为期不长但影响深远的戊戌变法运动则从政治思想、政治制度、法律制度层面对中国传统文化同时进行冲击的第一次尝试与实践。
　　戊戌维新运动的内容超过戊戌变法本身。它包括（1）全面改良传统的政治制度、经济制度，尝试开议院、“君民共主”；（2）宣传西方民主、民权思想；著书立说，聚众讲学，康有为的《新学伪经考》、《孔子改制考》等著作，借考据之名，论证儒学中的“伪经”，实际上否定了自西汉以来儒家学说的可信性与权威性，在一定程度上体现了文化重建的主张；（3）组织学会，创办民间报刊，开近代兴民权、言论自由民主运动之先河；（4）上书议政参政，以康、梁、谭嗣同等为代表的中国知识分子，以拯救社会、拯救民族为己任，走出书房，直接投身到改良社会的现实中来。当然他们也有不能作为一支独立的政治力量登上历史舞台、过分倚赖“明君”成就事业等弱点，但这毕竟只是不可苛求的历史局限。

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