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人类全部社会活动就是在欲望的驱使下，为资源的取得和分配实施各种行为，人类行为导致了人与自然的矛盾和人与人之间的矛盾。国家统治和社会管理的任务，是通过规范人类行为调控人类欲望，不断解决这两个基本矛盾。各类社会规范的产生和施行决定于思想文化，例如我们以马克思列宁主义为指导思想，就会制定和实施打击剥削行为的政策和法律，遏制对“剩余价值”的欲求。
因此，人类生活和社会运动的三要素是资源、欲望和文化。
资源是相对不变的恒量，任何时候任何情况下能够供人类利用的资源都是有限的；欲望则是可以增减的变量，可以通过对文化的选择和文化对社会的作用进行调节。如何调控社会整体的物质欲望，使其保持与资源供给的平衡，就成了人类文化必须解决的第一个问题；由于资源有限，调控不同社会主体的物质欲望实现合理资源分配，则是人类文化必须解决的第二个问题。资源有限、欲望自发、文化能动是这三要素的基本特征，基于文化品质的不同，中国传统文化和西方文化表现出不同能动作用。
《山海经》实际上是一部资源全书，行文中特别是海经的描写，表明记载的内容很可能在文字产生之前就已经流传，反映出对海内外资源状况有比较全面的了解，而尧舜时期官制中就设立了山虞和泽虞主管资源（至隋朝以后才逐步取消），并实行封山禁渔的政策，可以看出中国人的节俭观念在远古时期就已经产生。基于朴素的资源有限的认识，中国传统文化从整体上限制欲望，并通过伦理纲常实行不平等的资源分配，用压制欲望的办法适应资源状况。西方人在十五世纪才欣喜若狂地发现新大陆，所到之处莽撞而肆无忌惮地开发资源，在他们的观念中人类是万物的主宰，地球无边无际资源无穷无尽，总会有新大陆不断发现资源取之不尽用之不竭，需要做的就是发展生产征服自然让所有同伙幸福。因此，西方文化在整体上放纵欲望无视资源有限的问题。他们主要关注的是如何公平瓜分资源，从希腊哲学到文艺复兴，反反复复全是对这个问题的探讨，于是有了天赋人权契约自由和现代民主制度的建立。
经济发展使资源有限渐渐成为社会共识，鲍尔丁在上世纪六十年代提出循环经济概念时，这样比喻：地球好比是宇宙中一个孤立无援的系统，与太空中的飞船一样。两者的共同特征都是不断消耗其内部的有限资源，一旦资源殆尽，就会毁灭。
但是很长时期以来，各国官方对资源有限还是无限？可以支撑世界经济发达到多大规模？资源链一旦断裂将会出现什么情况？似乎都在有意无意地回避。强权国家通过掠夺他人来保留自己的资源，但这是一条走不下去的路。于是，推行循环经济和“可持续发展”，就成了人类生存和发展的希望。虽然循环经济取得了一些成效，但是局部的经济循环依旧是对生态大循环的破坏，始终不能弥补地球资源的现代化消耗，特别是不可再生资源的消耗，这就使“可持续发展”前途渺茫。
一方面是不断增强的欲望，另一方面是日益减少的资源。这是明明白白摆在面前的事实，也是工业化、商业化和民主政治的结果，归根到底是物质第一的西方文化的必然结果。西方文化打开欲望的闸阀解除拘束，以工业化提供手段、商业化敷设途径、民主政治建立保障，使人类失去节制的欲望不断实现。正如一个企业的广告：思想有多远，我们就能走多远，换句话则是：欲望有多大，我们就能搞多大。其实，鲍尔丁讲述的是一个清楚的事实和一个浅显的道理，任何人都能够理解多数人都愿意照办，还会有不少人愿意降低生活标准以节约资源，美国总统也明白为了石油杀人放火并不道德才去找民主人权理由。但是，在一环扣一环的市场经济系统中，所有环节都不能停止运行否则系统就会崩溃，所有人都困于利益的铰链失去了自由。经济人在激烈的竞争中逆水行舟容不得丝毫松懈，文化人为了从受众口袋弄出钱来机械地出售灵魂，最典型和无奈的是各国领袖和政要，为了赚取选票和支持率他们不得不腰挎国家机器、率领人民不遗余力地夺取资源。
在工业化、商业化、信息化条件下，四分之一人口生活的现代化（链接资料），已经使地球资源捉襟见肘。如果全球化实现，如果全世界都达成现代化并且继续发展，毁灭性的世界性资源危机将不可避免。
鲍尔丁经济学家们提出了解决方案，但是，他们一如既往地把目光盯着资源，文化的熏陶注定了他们很难反躬自省从人类自身寻找原因。思想家的眼界开阔得多，比鲍尔丁大几十岁的罗素曾经对中西文化结合寄予厚望，“中国的文化问题，不论对于中国还是对于全人类都具有最重要的意义”（罗素：《中国的文化问题》），“近二三十年来，特别是进入21世纪以来，西方一些著名的学者把目光转向了东方，转向了中国”（汤一介：反思中的西方学者看中国传统文化），西方人看中国有时候不失睿智。但是，当他们没有智慧选择文化的时候，本能地创造了走向物质的再生文化，当他们有智慧选择文化的时候已经身不由己。就算他们进行高层次人文思考悟到了什么，在全人类不断膨胀的欲望面前，在现代化经济机器、国家机器和文化机器组合成的巨无霸面前，无辔策而御烈马谁也做不了什么。事实也正是这样，尽管“罗马俱乐部”以《增长的极限》呼吁零增长，近四十年来世界各国仍然疯狂追逐各种经济指数的提升，发达国家停不下脚步欠发达国家深信“落后就要挨打”。有人还以《没有极限的增长》作为回应，中国则把它归入“走向未来”丛书出版发行。
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