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无论立法上还是学理上，法律行为之无效和不生效，常常不作区分。法律行为的效力中，无效相对于有效，生效相对于不生效。如果不区分法律行为之有效和生效，很难区分法律行为之无效和不生效。
法律行为之无效和不生效，在文字意义上也难以区分。而标的不法、不能的法律行为既无效，又不生效，似乎法律行为无效和不生效是一回事。这也是法律行为的效力问题一直说不清楚的一个原因。但从前文可知，标的合法、可能的法律行为有效，但未必生效。这就说明，在民法学中，法律行为之无效和不生效也是不同的概念。法律行为无效，表示禁止实现效果意思（部分无效即部分禁止）。法律行为不生效，表示未实现效果意思（部分不生效即效果意思部分不实现）。因此，法律行为无效表示不发生许可效力，法律行为不生效表示未发生实现效力。虽然无许可效力必然无实现效力，但无效之本义是无许可效力，不是无实现效力。法律行为无效和法律行为不生效都是对法律行为的否定评价，但否定的内容不同：前者否定了法律行为的标的，后者否定了法律行为一个或几个要素。法律行为无效是价值判断，法律行为不生效是事实判断。欠缺生效要件之法律行为均不生效，但无效法律行为所欠缺生效要件不可补充，为绝对不生效。有效而尚未生效法律行为，效力未定法律行为，可撤销可变更法律行为，某些未完成法律行为，所欠缺生效要件，行为完成后均可能补全，为相对不生效。禁止实现效果意思和未实现效果意思，两种效力不是程度不同，而是方向不同：前者是对非行为人不生限制，后者是对行为人不生限制，应该用不同的概念表示。区分法律行为之无效和不生效，也不是咬文嚼字，烦琐哲学，而是法律和法学的需要。
梁慧星教授认为：“无效的民事行为，指民事行为因具备全部成立要件已经成立，但因欠缺生效要件，因而在法律上看来，虽有民事行为之外形，而在实际上不发生该民事行为当事人所欲发生的法律效力。”这样表述没有区分清楚法律行为之无效和不生效。
学理上将法律行为之无效分为绝对无效和相对无效。但何为相对无效，说法不一：1、指可变更可撤销法律行为。 意谓对撤销权人无效，仅对非撤销权人有效。其实是在除斥期间对撤销权人不生效。2、指违反经济公序中保护的公序。 意谓对受害人无效。其实是在受害人同意前，对受害人不生效。3、指不得以其无效对抗善意第三人。 意谓对善意第三人无效。其实是在善意第三人同意前，对善意第三人不生效。第2、3种情况都属于效力未定法律行为。法律行为之生效要件有可补充和不可补充之别，故法律行为生效有绝对相对之分。而法律行为无效是禁止追求实现行为人不法、不能之效果意思，这一禁止是无条件的，故法律行为无效无绝对相对之分。
法律行为无效或不生效，其法律后果称法律行为之消极效力，包括刑事、行政和民事效力。民事效力是恢复原状。
四 法律行为效力之法理根据
法律对不同的法律行为，对同一法律行为在不同的阶段，规定了不同的效力，包括：有效、无效、生效、不生效、效力未定、效力可变更可撤销。这些规定的法理根据应该是统一的。
（一）有效
前文指出，法律行为有效是许可行为人追求实现效果意思。在法理上，只要标的可能、合法，就应该许可行为人追求。因此，法律行为有效的法理根据是标的合法、可能。
法律并不直接规定法律行为有效的法理根据，人们只能从法律的有关规定中，探求这一根据。《日本民法典》第九一条：“法律行为的当事人，表示了与法令中无关公共秩序的规定相异的意思时，则从其意思。”第九二条：“有与法令中无关公共秩序的规定相异的习惯，如果可以认定法律行为当事人有依习惯的意思时，则从其意思。”所谓“无关公共秩序”的表示或习惯，其实就是行为合法。所谓“从其意思”，自然就是许可其追求。当然，许可追求并不等于实现追求。
（二）无效
法律行为无效是相对于法律行为有效的概念，表示法律禁止行为人追求实现其效果意思。在法理上，法律禁止追求实现之效果意思只有两类：一、标的不能。此处的“不能”指违反客观规律，如买卖已灭失之特定物，承揽制造永动机等。法律并非一概禁止行为人从事“不能”行为，如寻求已灭失之特定物，制造永动机，但禁止就“不能”标的设定权利义务。这意味着创设此类“法律关系”的法律行为不能追求实现效果意思，属无效法律行为。在广义上，就“不能”标的设定权利义务，可视为侵害公序良俗。二、标的不法，即行为人追求违法，表现为侵害公权利，即涉及不特定人资源的权利，包括：国家权利、公共利益、公序良俗。法律不能推定，不特定人可能许可侵害自己的权利。因此，法律必须禁止违法。
（三）生效
前文指出，法律行为生效，指行为人实现了效果意思，即按行为人效果意思变更了民事关系。法律是行为规范，行为人只能依法实现自己的追求。因此，法律行为生效的前提是行为合法。法律行为是行为人的意思表示，法律的规定包括两个方面：行为人和行为本身。在行为人方面，要求行为人适格，意思表示真实；在行为本身方面，要求标的确定、可能、合法，行为形式合法；以及生效之时届至。
（四）不生效
法律行为生效的根据是合法。这意味着，违法不能实现效果意思。违法法律行为指行为人之能力、意思，行为标的、形式存在瑕疵，具体言之：行为人不适格；意思表示不真实；标的不定、不能、不法；行为形式违法。其中，标的不能、不法的法律行为无效，前文已作论述。无效法律行为不生效。不真实意思表示如不撤销，视为表意真实，行为合法。严格说来，标的不定或形式违法之法律行为应视为法律行为未完成，不存在效力问题，对此后文将作探讨。当然，合法法律行为未届生效之时也不生效。
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