办学的模式──公立学校与私立学校之辩
　　在美国，中小学校（特别是中学）与大学一样，既有公立学校，也有私立学校，还有教会学校。学校之间也是有竞争的，但这是一种有序的、良性的竞争，政府的态度是鼓励竞争，鼓励多种形式办学，尽管具体政策上对公立学校和私立学校大不相同，但前提是都把它们作为担负国家教育职能的机构，都是培养优秀公民的机构。全美私立学校协会（NAIS，The National Association of Independent Schools）是美国最大和最有影响的私立中小学校团体，其倡导的私立学校办学理念同样是“培养学生对平等和正义的坚定信念”，这与前述公立学校的办学理念是完全相同的。
　　就数量而言，公立学校多于私立学校，私立学校通常不到公立学校的四分之一，例如我们逗留所在的田纳西州Devidson县，包括10座城市与城镇，共有公立初中约40所，私立初中约8所，公立高中约20所，私立高中约4所，教会学校2所。公立学校与私立学校除了经费来源的不同（即公立学校全部经费由联邦政府、州政府和地方政府按比例拨给，私立学校的全部经费由学校自己解决，政府不管，主要是通过向学生收取学费解决，同时包括捐助等）和是否收费不同（即公立学校都是免费上学的，但不排除家庭收入达到一定数额的学生需要自己负担午餐费等小额费用；私立学校都是收费的，但不排除对个别非常优秀的学生学校豁免其全部费用）外，二者主要的区别体现在：其一，由于公立学校使用的纳税人的钱，所以公立学校有义务招收所有适龄儿童入学，无权拒绝任何求学者，即使是有特殊需求的学生（如残疾儿童），亦即承担国家义务教育的职责；私立学校则有权选择学生，法律允许其按照自己的标准和条件招收学生，其没有义务录取所有求学者。公立学校必须配备特殊教育的师资，私立学校可以不配备，因为它们可以不接受有特殊需求的学生。女儿所在的班级只有一名聋哑学生，但学校为他一个人配备了一名懂哑语的教师，每一节课都跟着这位学生，为他翻译。其二，公立学校需要使用由各州政府确定的教材和课本，私立学校则有权选择使用。其三，公立学校必须适用州政府统一确定的主修课程，私立学校则可以自主决定其课程设置，不受限制。通常，私立学校会有其突出强化教育的课程，如选择生物学，或数学，或文学，其他课程的课时就可以压缩甚或去掉。其四，学生来源上，公立学校的学生通常都来自于同一个社区，学生家庭背景具有多元化的特征，私立学校的学生则通常来自不同的社区，并具有大体相同的家庭背景与学习兴趣和目标。其五，公立学校的教师需要获得州政府或地方政府认可的教师资格，通常都是师范院校毕业的，需要多学科的知识结构，不能只教一门课，例如女儿的生物课老师同时担任别的班级的地理课教学，体育老师同时担任别的班级的西班牙语教学，数学老师同时担任别的班级的美术课教学。私立学校的教师不受这一限制，不需要取得教师资格，也不需要多学科的知识结构，他们通常都是集中兴趣在某一专业课程上，且通常都是本专业的本科或者研究生毕业的。其六，班级的学生规模要求不同，公立学校由于不得拒绝所有学生的申请，招收的学生人数较多，班级学生规模通常较大，且通常是由低年级往高年级越来越大，因此很多州立法限制公立学校的班级学生规模，如田纳西州的规定是小学班级不得超过20人，初中为35人，高中为60人。私立学校不需要遵守这样的强制性规定，但由于事实上私立学校招收的学生人数少，所以其班级规模通常都比公立学校小得多，中学一般为20人左右或者更少。这也是很多美国家长愿意花钱让孩子上私立学校的主要原因。

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