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1930年代，国民政府实行了有限度的开放政治。在外交、经济和教育等技术性政府引入部分非国民党籍的专家型知识分子。1931年9月，全国经济委员会成立。蒋介石、宋子文分别任正副委员长，委员最多时近40人，均为党、政、学、商各界知名人物。作为经济计划与实行机关，全国经济委员会负责统筹国营经济，扩大国营经济体系，它被视为当时“中国统制经济的最高机关”。上海银行的陈光甫、中华火柴厂的刘鸿生、申新纺织的荣宗敬等著名民族资产阶级也名列委员之中。
而国防设计委员会成立于1932年，乃是“九一八”后蒋介石为开发人力物力资源、争取专家学者和社会贤达支持而设，隶属于国民政府参谋本部，一大批有影响的知识界人士如胡适、丁文江、杨振声、翁文灏、吴鼎昌先后加入其中，曾就读于伦敦政治经济学院和牛津大学并师从拉斯基、韦伯等西方大师的国民政府教育部常务次长钱昌照负实际责任。以1934年8月时的国防设计委员会为例，该会149人中，有留学经历者121人。
国防设计委员会的工作，可以说是民国以来中国政府对基本国情和工业化基础的首次系统调查摸底，不仅为抗战，也为以后的工业化建设提供了基本依据。在调查设计的同时，国防设计委员会还开始作一些与战争联系密切而中国尚属空白的小规模、实验性质的建设工作。如陕北延长油田的勘探与开发。
1934年底，国防设计委员会改组为资源委员会，由军事委员会领导，管理全国的工业建设，开始实施重工业建设计划，兴建国营企业。在此期间，蒋介石一直兼任委员长，翁文灏、钱昌照担任正、副秘书长职务。
学者谢泳在一篇名为《翁文灏的遗憾》的文章中，曾经对这些国民政府资源委员会的成员评述道：“他们不同于一般的自由主义知识分子，他们多数人是经济学家和工程师，是做实际工作的。他们的重要性，不体现在政治思想上，而体现在经济思想上。资源委员的主要成员是以留英的学生为主的，他们多数出于伦敦政治经济学院，很多人就是1940年代对中国自由主义知识分子以重大影响的拉斯基的学生，深受费边社社会主义的影响。他们经济思想的一个主要的特点，就是对于计划经济都有好感。”
1935年-1947年，资源委的实际负责人一直是地质学家翁文灏。翁早年留学比利时，与自由派代表胡适私交甚笃。1932年夏，翁文灏应邀赴庐山为蒋介石讲学，开始了他与蒋介石及南京政府上层的直接交往，他企图借政府的力量发展经济以实现其工业救国的理想，向蒋介石进言：国家必须建设，绩效可期。1954年3 月，胡适在《自由中国》杂志的一次茶会上曾对资源委员会评价到：“他们认为中国经济的发展只有依赖政府，靠政府直接经营的工业矿业以及其他的企业。持这种主张最力的，莫过于翁文灏、钱昌照。他们所办的资源委员会，在过去20年之中，把持了中国的工业矿业，对于私有企业（大都是民国初年所创办的私有企业）蚕食鲸吞，或则被其窒息而死。”
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