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不管作何划分，县总是地方基层一级政权，“积州县而成天下”。除内外蒙古、西藏外，全国各省，包括清末新设省的新疆、台湾、东三省，普遍设县，光绪中全国有县１３０３个。
县的长官知县（习称县令）代表朝廷直接治理百姓，号称“亲民官”，又喻为“父母官”。知县品秩不高，正七品，但身为一县之长，也是权势赫赫。清人叹道：“天下治权，督抚而下莫重于牧令（知州、知县），虽藩（布政）臬（按察）道府皆弗若也，何者？其权专也。”［④］
知县的职责可以说一县之内无所不包，乾隆中名臣陈宏谋把“地方必要之事”概括为：田赋、地丁、粮米、田功、粮价、垦殖、物产、仓储、社谷、生计、钱法、杂税、食盐、街市、桥路、河海、城垣、官署、防兵、坛庙、文风、民俗、乡约、氏族、命盗、词讼、军流、匪类、邪教等等，有近三十项之多。［⑤］按更精练通行的说法，知县职掌，刑名、钱谷两大项而已，可谓一手斧钺鞭扑，一手秤戥斛石。在阖县百姓看来，县太爷是高高在上的青天，掌生杀予夺，诉状禀帖都是自称“小的”、“蚁民”。后来官至乾隆朝大学士的纪昀说，州县亲民之官“权之所在，不限大小。”“百姓视之，仅下天子一等耳”［⑥］。
州与厅 清代与县相当的有州和厅。州，在历史上曾是很大的行政地理区划，上古传说的九州，汉代的十三州（部），领州者可称为一方诸侯，但以后州的地位每况愈下，清代已降至与县并列。略有不同之处是，州的地理位置似乎更重要一些，多置于冲要地方，如直隶（今河北）省通州、昌平州，山东省德州，山西省朔州，河南省郑州，江苏省泰州等。清代因时因势，或升县为州（颇类现在撤县改市）。知州（习称州牧）的品秩高知县一级，正六品。光绪中全国设州１４５个。
厅的设置不踵古制，为清所独创。厅原为知府的佐贰官同知、通判的办事机构，因无专门名称，即以“官厅”称之。同知通判“或理事，或理饷、督粮、监兑，或总捕，或驿，或茶，或马，或营田，或水利，或抚边、抚彝、抚番、抚瑶、抚黎”［⑦］，所掌是事权，并无治权。康熙后，某些分驻另地不在府城的同知、通判逐渐成为主持当地政务的实际上的长官，于是厅也就成为府以下单独的有地方之责的行政区划了（无地方之责的同、通仍是知府佐贰）。
厅作为地方行政单位，多设在边远的或一些特殊的地区，如直隶省古北口厅、张家口厅、围场厅，奉天兴京厅，山西省丰镇厅，四川省打箭炉厅，云南省思茅厅、猛缅厅，江苏省太湖厅等。围场是木兰秋ｘｉǎｎ＠①所在，太湖是江南漕粮汇集处，其他各厅也是边关重镇。厅的地位相当于县，但由于同知正五品，通判正六品，所以按清行政序列，厅排在州、县之前。光绪中全国设厅７８个。
清代的厅、州，除上述的“散设”的厅州外，还有“直隶”的厅州。散厅州辖于府，而直隶厅州则“直隶”于省布政司（恰似现在的县级市与省辖市的区别）。直隶厅州的设置，由于一些历史的或其他的原因而成，如奉天凤凰厅、江苏省海门厅、浙江省定海厅、新疆省吐鲁番厅；直隶省遵化州、易州、江苏省太仓州等。直隶厅州因其直辖于省，在行政序列上与府平级，其与府不同处在于，府辖县而不亲民，即管官不管民；而直隶厅州既亲民又辖县（散厅州不辖县），管官又管民。光绪中全国设直隶厅３４个，直隶州７２个。
所以，论述清代县制，应厅、州同论，在专管地方，亲民理政的基层政权的意义上，县与厅、州（包括直隶者）完全相同。清代共有厅、州、县（含直隶者）１６００多个。因厅的设置特别而又较少，故清人多以“州县”连称县级单位。
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