知识分子，波斯纳写道，“一般可以理解为认真严肃且有能力关注智识问题之人……通常被视为知识渊博之通才，而非专门家。”（页17-18）而公共知识分子，则是“以社会公众可接近之方式表达自己，并且其表达聚焦于有关或涉及政治或者意识形态色调的社会公众关注之问题”（页35）的知识分子。他们可以是学术人员、新闻人员、出版界人士、作家、艺术家，也可以是政治家或政府官员，他们甚至还可以没有大学学历，比如波斯纳推崇为20世纪最卓越的公共知识分子之一的奥威尔。最早的公共知识分子可追溯至苏格拉底、柏拉图、西塞罗、塞尼加。“苏格拉底相对于公共知识分子之群体，恰似耶稣相对于基督教一样：作为创立者、被逐者和殉道者。”（页31）此后则有边沁、托克维尔、马克思、爱默生、梭罗、狄更斯、密尔、斯宾塞、阿诺德、斯托。至于20世纪，波斯纳引证了杜威、罗素、韦伯、凯斯特勒、爱德蒙•威尔逊、艾略特、詹姆斯•鲍德温等。而近几十年来顶尖的公共知识分子，波氏只提及了苏珊•桑塔格、汤姆•沃尔夫、威廉•贝内特、迈克尔•哈林顿、希尔顿•克雷默、威廉•巴克利，以及也许其中最具影响的贝蒂•弗里丹。
　　波斯纳主张，“在美国，公共知识分子的地位、贡献、或者更准确地说他们的社会影响，正在日渐衰落，主要原因便在于现代大学的成长及其特征”。且他相信，“这样陈述是公正的”。（页6）“现代大学的兴起激励了知识的职业化和专门化，加上大学向智识能力突出的人提供了舒适安乐的职业，这些导致了“独立的”知识分子队伍日渐萎缩。”（页388）他把公共知识分子衰落的原因归于公共知识分子市场缺乏激励和约束，因此导致市场失灵，其根源部分地在于，学术的日益专门化以及现代大学的特征尤其是安全舒适的学术任期保障。因为有了保障，并无需承担责任，且退出公共知识分子市场只需低廉的成本，故而他们便把公共知识分子工作看成是度假。“告别了停泊的港湾，谨小慎微的学术专家便把小心和谨慎一古脑地抛撒在湿漉的海风之中。他就像是挣脱了学术苦差的羁绊，张开双臂拥抱着假日的阳光，并隔三差五地显现出度假游人的敷衍塞责、漫不经心。”（页389）为了说明问题，当然得举例论证，于是乎波斯纳便左右开弓，把左翼右翼知识分子挨个地数落下去……
　　不得不承认，波斯纳是一位学识广博的知识分子，正因如此，他想说的话便非常多。凡是进入他视野的东西，他都可以在实用主义的旗帜下熟练地运用经济学工具深入、冷静、理性地剖析。该书慷慨陈词、痛快淋漓、选题之新颖、视野之开阔、方法论之特质、批评与自我批评之无畏，无疑给人以极大的冲击和启迪。

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