（一）公有制企业时代
在中国的企业发展史上，公有制企业时代是指全民所有制企业（国有企业）和集体所有制企业占主导地位的时期。这一时代从1956年的三大改造延续到20世纪90年代末，但其中明显涉及到经理问题的集中在1978年开始的国有企业改革时期，因为在此前高度集中的计划经济体制下，企业完全是政府的附属物，企业生产什么，如何销售全部由政府调配，企业经营者没有任何经营自主权。
1978年底，四川省率先在宁江机床厂等六家国有企业进行扩大企业自主权的试点工作。1979年7月，国务院在总结四川经验的基础上，制定了《关于扩大国营工业企业经营自主权的若干规定》等五个文件，并于当年在北京、天津、上海三地选择了“首钢”等八家大中型国有企业进行试点。到1980年末，试点企业发展到66600多户，占预算类工业企业总数的16%，工业总产值的60%，利润的20%。这一改革造就了中国第一代真正意义的经理人员，尽管他们是政府任命的而不是国有企业的最终股东——人民投票选举的，但这里政府可以理解为是人民的委托投票人。从1983年到 1986年，国有企业改革的主要内容是利改税。利改税为企业创造了平等的竞争环境，促进了企业管理水平的提高。[20]
1986年到1992年，国有企业改革进行了两个方面的探索，一是两权分离的探索，一是股份制改造的探索。受农村承包经营责任制取得成功的启发，两权分离主要是在国有大中型企业推行承包经营责任制。1986年，国务院颁发了《关于深化企业改革，增强企业活力的若干规定》，指出，“根据企业所有权与经营权分离的原则，给经营者以充分的自主权，是深化企业改革，增强企业活力的重要内容。”承包制在理论上将国家所有权与企业产权混为一体，国家将企业委托给承包者经营，承包者享有经营权，而企业产权则未能明确界定，等于是将其架空。在实践上，国家所有权很难脱离其行政目标对经营权进行有效地监督，结果就造成企业产权与经营权在短期内的合一。由于缺乏企业产权对经营权的监督约束，承包经营者自然只顾短期的盈利，而不会从长期上规划企业的发展。尽管承包经营责任制从一开始就注定了失败的结局，但它却在事实上培育了中国又一拨经理人员。
承包制失败后，中国将国有企业改革的希望寄托于在西方已经取得巨大成功的股份公司制度。股份制倡导者认为，股份制能够明确产权，彻底改变公有产权名为全民所有实则无人负责的弊端；能够使政企分开，打破传统的条款分割、行政垄断，使企业成为真正独立的商品生产者；可以利用股东的监督和股票价格的涨落从企业内部和外部约束经营者的行为，从而增强企业活力，提高其经营效益。对国有企业的股份制试点工作在1992年迅速展开，到1992年上半年，股份制改革试点企业已经超过3000家。然而在股份制改造实践中，出现了许多不规范的做法，从而使其偏离了股份制改造的初衷。主要问题有：国有资产流失严重；股价反映不了经营业绩；股权不平等；分配关系混乱；有些主管部门以股东身份通过股权反而进一步强化了对企业的干预；配套措施跟不上等等。有学者很好地归纳了在中国国有企业中推行股份公司制度与西方股份公司制度的根本区别：第一，前者是建立在公有制基础上，即寻求公有产权代理问题的解，而后者是以私有制为基础；第二，前者是财产由集中走向分散，而后者是由分散走向集中；第三，前者是国家组织推行，而后者是自然发展形成。[21] 因此，国有企业股份制改造不可避免地造成两种结果：要么所有权（股权）主体虚位；要么企业产权主体（主要是企业在经营活动中对企业财产的支配权）虚位。前者使得股东无法监督经营者，企业产权完全落于经理人员之手，这比西方公司的控制权落于经理之手更为严重，经理人员可以肆无忌惮地掏空企业；后者使得企业再次成为政府的附属物，国家作为控股股东成为企业的产权和经营权主体，政企不分问题根本无法解决，因为政府的社会治理目标与企业的盈利目标始终是难以合一的。1993年国有企业出现大面积亏损，处于举步维艰的境地，事实表明这种股份制改造并没有解决国有企业的产权问题和代理问题。
1993年11月，《
中共中央关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》对国有企业改革提出了“转换国有企业经营机制，建立现代企业制度”的方针政策，由此拉开了以建立现代企业制度为主题的国有企业改革新序幕。现代企业制度在广义上包括现代公司制度、现代独资企业制度、现代合伙企业制度和现代合作社企业制度；在狭义上仅指现代公司制度，包括有限责任公司制度和股份有限公司制度。1999年9月《
中共中央关于国有企业改革和发展若干重大问题的决定》再次明确指出：“建立现代企业制度，是发展社会化大生产和市场经济的必然要求，是公有制与市场经济相结合的有效途径，是国有企业的改革方向”。至此，中国对国有企业的产权问题和代理问题的探索已经历经了20年，尽管成绩斐然，但依然没有使问题得到彻底解决。现代企业制度尤其是现代公司制度虽然不一定是国有企业脱困的灵丹妙药，但确实是人们目前能够找到的唯一的救命稻草。
