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东盟所做的第四个方面的努力，是积极推动东亚合作。东盟作为“10+3”（指东盟十国加中、日、韩）会议的组织者和协调者，迄今为止在东亚合作中发挥着主导作用。
30多年的发展表明，东盟已成为“南南合作”的范例，小国联合的范例。
（二）东盟自由贸易区建设的启动和加速
必须了解，东盟与东盟自由贸易区是两个相关的但并非等同的概念。东盟为国家之间的联盟，东盟自由贸易区为实行自由贸易协定的经济区域，然而这一特定经济区域的组成、运行和发展均依赖于东盟国家之间的关系状况。本文研究的重点是东盟自由贸易区的法律调整，即一种区域经济法，当然也不可避免地会联系到东盟整个内部、外部关系的法律调整。（注：东盟内部关系的法律调整，已形成两个里程碑：一是，1976年在印尼巴厘岛签署的《东南亚友好合作条约》和《东南亚国家联盟协调一致宣言》，此即“巴厘第一协约宣言”；二是，2003年在印尼巴厘岛签署的《巴厘第二协约宣言》，包括“建立东盟安全共同体”、“建立东盟经济共同体”、“建立东盟社会与文化共同体”三个部分的内容。）
1992年1月，东盟六国政府首脑会议正式决定设立东盟自由贸易区，以增强东盟作为单一生产单位的竞争优势；通过减少成员国之间的关税和非关税壁垒，期待创造出更高的经济效益、生产率和竞争力；加强东盟区域一体化和促进东盟区内贸易与投资。
当时对该自由贸易区确定的目标是，从1993年1月1日起，在15年之内即2008年之前建成东盟自由贸易区，关税最终降至0～5%。由于东盟六个原创始国之间经济合作的发展，也由于全球贸易自由化尤其是世界贸易组织(WTO)成立和亚太经济合作组织(APEC)成员贸易自由化的时间框架缩短，东盟于1994年决定，将自由贸易的实现时间从原定的2008年提前到2003年，这是第一次加速。1998年东盟又决定，六个老成员国落实AFTA的时间提前到2002年，这是第二次加速。鉴于六个老成员国与四个新成员国经济水平参差不齐，1999年11月，东盟确定了AFTA的最终建成计划：六个老成员国实现零关税的目标提前到2010年，四个新成员国实现零关税的目标提前到2015年（但允许部分敏感产品的零关税仍到2018年之前实行）。
东盟自由贸易区10多年来的建设，呈现出四大特点，即：务实的制度措施；松散的组织架构；灵活的运行机制；内部的一体化走向与对外的开放性态势。
二、务实的制度措施
（一）基础性的法律文件
在自由贸易区内，维系各方经济关系需要具有一定法律约束力的、可执行的协议之类的文件。只要各方在协议上正式签字，就应当履行自己承诺的义务。作为区域经济法的东盟自由贸易区的条约性文件可分为两大类：一类是基础性的，另一类是更具体一些的。
1992年1月的东盟首脑会议，通过了建立东盟自由贸易区的《新加坡宣言》和《东盟加强经济合作框架协定》，与此同时，还通过了作为东盟自由贸易区建设的主要措施的《共同有效优惠关税协定》(CEFT)。上述文件，加上1994年的《建立东南亚十国共同体设想声明》，构成AFTA的纲领性或称基础性文件。
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