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从亚当·斯密到大卫·李嘉图、约翰·斯图亚特·密尔，都意识到自由贸易对一国及全球经济发展的重大意义。但在贸易实践中，又有许多阻碍自由贸易的障碍，这也是设立世界贸易组织（关贸总协定）的重要原因，国际社会力图通过国家和地区间的协调促进全球贸易的自由化。以上提到的各种区域安排有助于该区域贸易的自由化，这和WTO促进贸易自由化的宗旨是一致的，因此WTO容许这些区域安排的存在。
由上可知，WTO对国家间设立自由贸易区是鼓励的。国家和地区间设立的自由贸易区具有促进贸易自由化的作用，一国内部设立的自由贸易区也有促进贸易自由化的作用；加之WTO在边境贸易部分，对的里雅斯得自由区的规定，我们可以看到，WTO对一国内部设立的自由贸易区也是持肯定态度的。一国加入WTO，对其自由贸易区的发展并没有阻碍作用，而是得到了更大的发展空间。全球自由贸易区数量最多的美国就是一个很好的例子。美国拥有全球数量最多的自由贸易区。美国对外贸易区[32]的建立和促进自由贸易发展的思想是一脉相承的。在《对外贸易区法》颁布之前，手续繁琐的退税制度（Drawback）和其他海关障碍，加之当时的经济大萧条（Depression），严重阻碍了美国转口贸易（Re-export）的发展。为了改变这一不利局面，在纽约州众议员赛勒（Cellar）的提议下，1934年5月29日美国国会制定了《对外贸易区法》。当时的立法意图是，该法的通过对增加投资、提高就业率、提高美国商品在国际上的地位、发展海运业等都会有所促进。[33]但在其后的16年间，对外贸易区的发展基本上处于休眠状态。关贸总协定的缔结，为美国自由贸易区的发展提供了机遇。1950年，美国国会通过《对外贸易区法》的修正案，容许在区内进行制造加工活动。这以后，美国自由贸易区的发展仍不够景气，1950年到1960年间，自由贸易区对商业的实际价值还是不大。这期间，多轮关贸总协定谈判结果的达成使得全球贸易环境发生了很大变化。关税得到了大幅度的降低。由于关税减让是在全球范围内进行的，在有些情况下，进口中间产品的税率较高，而进口最终成品的税率比较低。[34]这样，对于国内生产者而言，和国外竞争者相比，将处于不利的竞争地位。在美国对外贸易区协会（NAFTZ）的推动下，美国海关当局于1980年4月12日作出裁定，同意对外贸易区协会的主张，允许用美国的零部件和外国原材料装配成品，其增值部分免于征税。[35]这一裁定作出后，在上一世纪80年代吸引了160多个新的加工项目。自此以后，对外贸易区成为许多地区发展经济的重要工具。结果导致对外贸易区的数量以惊人的速度激增。据美国商业部对外贸易委员会2000财政年度的统计数字，在对外贸易区从事就业的雇员约有340，000人；全美共有237个一般的对外贸易区，406个对外贸易分区；大约有2，420个公司使用对外贸易区；商品在区内增加的价值为2，380亿美元；从对外贸易区出口的商品价值为150亿美元；进入对外贸易区的商品，64％的是国内的商品。由此可见，美国的对外贸易区取得了长足的发展，在促进投资、增加就业等方面发挥了重大的作用，在美国经济中扮演着举足轻重的角色。[36]美国对外贸易区管理委员会执行秘书认为，美国的自由贸易区将适应时代的变化，迎接新的挑战，进而为提升美国经济的国际竞争力作出贡献！[37]
此外，从世界各国、特别是发展中国家自由贸易区的发展来看，设立自由贸易区的优点是明显的。自由贸易区对实行出口导向战略（export-led trade policies），推动出口的增加，吸引外资，增加外汇收入，推进工业发展有重要作用；自由贸易区可以作为市场经济的实验室，发展中国家国内的公司通过与外国公司的接触与联系，可以提高技术和管理水平，进而对区外的公司产生影响；自由贸易区可以增加就业机会；自由贸易区对于保持和促进当地的经济活力，维护经济稳定，都具有重要意义。[38]当然，自由贸易区的实际运行效果如何及其存在的缺点也引起了人们的注意。
由上可知，加入WTO，对于中国自由贸易区的发展仍有很好的前景。首先，关税减让、取消数量限制等也是有限度、有例外的，并不是全部一次性减让或取消，自由贸易区在这方面的优势仍然存在。其次，关税减让在具体结构上有其特色，一国可以根据本国的生产能力和对外贸易政策制定针对自由贸易区的相关法律制度，最大限度发挥自由贸易区的作用。美国的做法值得借鉴。最后，WTO的宗旨、原则与发展自由贸易区并不违背，WTO的一系列要求可以改善自由贸易区的投资环境，以吸引中外投资者；同时，对于WTO要求分阶段履行的义务，可以在自由贸易区先进行试点，待时机成熟后在全国推广。总之，根据WTO的原则、宗旨及具体规定，加之相关国家的实践，我们认为，将我国已存在的保税区改造为自由贸易区，在WTO的框架下，其发展空间仍然是很大的。
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