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上述关于自由贸易区的定义表明，自由贸易区的突出特点是“境内关外”（欧共体具有特殊性），区内可进行仓储、贸易、加工等业务，在关税、配额和许可证等方面有优惠规定，货物的储存期限不受限制等。
2．自由贸易区的功能
在自由贸易区的历史上，其功能也是不断发展变化的。最初的自由贸易区主要以商业功能为主，主要从事商业活动，诸如转运、储藏、包装和转口贸易等，这些自由贸易区的设立清除了通常复杂的海关手续对货物流动造成的障碍，这时的自由贸易区一般被称为商业导向的自由贸易区（commercially-based free ports）。第二次世界大战以后，一种新型的自由贸易区开始出现。商业导向的自由贸易区被制造导向的自由贸易区（manufacturing-oriented zones）所取代。这些自由贸易区出现的主要原因是发展中国家为了吸引外资和增加出口。作为回应，西方国家的跨国公司将大量的剩余资本转移到这些国家。在上一世纪50年代到60年代中期，贸易和生产功能相结合的自由贸易区开始出现。70年代以后，自由贸易区的功能又在扩展，在原有功能的基础上，更加综合化。[44]
各国自由贸易区的功能具有一定的共同性，但由于具体情况的不同，又具有各自的特点。根据1934年《美国对外贸易区法》，美国自由贸易区的功能主要为进出口贸易、转口贸易和仓储。1950年，国会修订了1934年的法案，容许在自由贸易区内进行加工制造活动。1980年4月12日，美国海关当局作了一个裁定，允许用美国的零部件和外国原材料装配成品，其增值部分免于征税，进一步鼓励在自由贸易区内进行加工制造业务。[45]之后，根据对外贸易新的发展，美国自由贸易区的功能又有所增加，目前，其主要功能有：进出口贸易、保税仓储和简单商业性加工、商品展销、混合加工和制造及转口贸易等。[46]
巴拿马科隆自由贸易区具有便利的区外优势，因此，其主体功能为转口贸易，而为主体功能配套的辅助功能有保税仓储、金融和服务功能等。
智利伊基克自由贸易区的主要功能为转口贸易、进出口贸易以及相配套的仓储、装配、组装、加工、制造业等，而在仓储区内可从事展示、批发和仓储作业；在商业区内可从事展示和零售业务。允许在自由贸易区内开展零售活动是该自由贸易区区别于其他自由贸易区的一大特色。[47]
加纳的自由区（Free Zone）内容许从事的经济活动范围很广，除了货物的储藏和制造以外，还容许提供服务。[48]
总之，自由贸易区的功能已经从最初的单纯贸易功能发展到贸易、加工及其他功能综合发展的程度。各个自由贸易区往往根据自身的具体情况而有所侧重。
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