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亚当斯总统在其任期届满之前的最后日子里，提名忠诚的联邦党人填补所有这些新产生的职位空缺（共58个）。在1801年3月4日杰斐逊就任总统的前两天，即3月2日、3月3日，参议院仓促地批准所有这些提名。而3月3日晚上，国务卿兼最高法院首席大法官马歇尔，忙着在亚当斯总统签署的委任状上加盖美国国玺，其兄弟詹姆斯则负责运送这些委任状。所有的委任状都得到了总统签署并加盖了国玺，但是，匆忙和混乱之际，有几位治安法官（包括马伯里）的委任状没有来得及送达。
杰斐逊上台伊始，即下令新国务卿麦迪逊把委任状扣住不发。尽管杰斐逊此后任命了亚当斯提名的许多法官，但是他没有任命马伯里和其他三个人。马伯里等人随即向最高法院起诉，请求签发执行令、逼使麦迪逊送达委任状。
马歇尔的两难处境
在1803年，有各种各样的理由可以相信，如果最高法院签发执行令，杰斐逊总统会拒绝遵循，并向公众宣布最高法院没有代表公正的法律，而仅仅是其政治对手的代言人。
杰斐逊共和党人早就对联邦党人的法院感到不满和厌恶，1801年联邦党人制定《司法法》更是激怒了他们，认为联邦党人的行径厚颜无耻。伦道夫议员把法院描绘成“收容腐朽不堪的政客的疗养院”。杰斐逊则给其朋友写信，“联邦党人退入法院，把法院作为据点……在那个战场上，共和党人的所有工作都会被击倒、被抹掉。”马伯里案很大程度上是民选总统和法院的一次吵架。杰斐逊其实比较清楚地表明了，他无意把委任状发给马伯里，即使最高法院命令其这么做。而且，共和党人似乎是在期待着最高法院签发执行令，从而启动弹劾马歇尔大法官及其同僚的程序，这给后者形成了公开的威胁。
由此，若最高法院签发执行令，总统的拒不遵守甚至可能的弹劾，会使联邦党人的法院威信扫地；但是，若最高法院驳回原告的请求、拒绝签发执行令，就意味着联邦党人在共和党人控制的白宫和国会前示弱。无论怎么判决，似乎都会使马歇尔效忠的联邦党人处于尴尬境地。马歇尔左右为难……
永垂青史的智慧灵光
遥想当年马歇尔，不知其那时那刻的心境如何？“马伯里口口声声请求得到由自己亲自加盖国玺的委任状，而处于政治漩涡之中的自己也是身不由己啊”，为古人假设一个这样的思绪，似乎也在情理之中。不过，马歇尔终究在政治漩涡中脱身而出，极为巧妙地摆脱了困境，并在美国乃至世界宪政史上重重地抹上了一笔，创造了普通法院审查民选代议机构立法合宪性的制度先例。从人类宪政经验看，简单地接受、抄袭这样一种制度，并非明智之举，也降格了一位智者给我们留下的遗产。其实，真正值得咀嚼、品味的，是其运用智慧灵光烹饪出来的判决。这一道美食本应全盘奉献、与大家共享，然空间有限，只能概括其精要。
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