三、救助制度：并非填补缺口的替代品从《救助管理办法》于2003年8月1日起实施以来直到2004年6月8日（本次调研采访日），东莞市救助管理站共救助了3560人。据救助站称，这个将近一年的统计数字，相当于以前在收容遣送制度之下同样时间内被收容遣送的人员的1/10~1/20。
以往，但凡没有“三证”的，都有可能被强制收容遣送。作为一个新兴的经济城市，东莞的外来人口和流动人口的保守估计达到五六百万人，是其户籍人口的4倍左右，潜在的收容遣送对象群无疑是庞大的。而现今，即便是流浪乞讨人员，也得基于其自愿而实施政府救助。这是救助管理制度施行前后在人数上存在明显变化的主要原因。
此外，在东莞市公安局一位高级警员的眼中，收容遣送制度的废止尽管在短时间内令公安人员难以适应，但是，这一事件连同救助管理制度的实施，给救助管理站带来的一个显著变化是：以往，收容遣送站的大门是紧闭的，门外经常站着一群人，准备领取可能是亲朋好友的被收容人员，站内究竟发生了什么情况，外人基本无法知晓；而现在，救助站的大门是敞开的，站内的情况一目了然，愿意接受政府救助的可以自由进出。这象征着一个更为公开透明的政府形象。
除了这些形式上的转变之外，《救助管理办法》的具体实施状况究竟是怎样的呢？据救助站介绍，目前该项制度在东莞市实施的财政是有保障的。换言之，媒体曾经披露的对财政支撑的忧虑，在东莞市不成问题。因为，东莞市政府设立了30万元的保证金，采取“用多少、补齐多少”的方式给予财政支持。救助站的人力也是较为充分的，编制为85人，其中，40个正式职工，45个临时工（目前被聘的临时工有35人）。为了提高救助站工作人员的法律素质，救助站还专门组织了培训，要求工作人员对《救助管理办法》的重点条文了如指掌。而且，救助站也自行规定了一些规章制度，以更好地规范工作人员的行为。
然而，就当下的情况看，救助管理制度面临的一个最大的、最具挑战性的问题是：救助对象的范围并不容易把握和操作。《救助管理办法》本身未对救助对象的范围给出明确的界定，民政部的《城市生活无着的流浪乞讨人员救助管理办法实施细则》（以下简称《实施细则》）第2条对“城市生活无着的流浪乞讨人员”作出了相对明白的规定：“《救助管理办法》规定的‘城市生活无着的流浪乞讨人员’是指因自身无力解决食宿，无亲友投靠，又不享受城市最低生活保障或者农村五保供养，正在城市流浪乞讨度日的人员”。即便如此，在实践中，仍然不易清晰地对“谁有权获得救助”给出肯定无疑的答案。
